Шрифт:
Пролог
– Прошу вас, господин! Загляните к нам!
– зазывала тянул Грема в сторону роскошного особняка, из-за ограды которого доносились музыка и смех, но тот лишь брезгливо стряхнул его руку.
Этот невзрачный человечек был уже третьим по счету, принявшим парня за перспективного клиента. Приличная одежда (с хозяйского плеча, но кто ж знает!) да открытое бесхитростное лицо делали Грема желанным посетителем на улице, где перед каждой дверью висел красный фонарь. Он уже несколько раз порывался наугад войти в один из домов, но с детства привитое правило в точности исполнять приказы не позволяло отдаться на волю судьбе. Молодой господин ясно сказал: "...из самого приличного заведения...", а заслужить его недовольство парень не хотел. Как-никак, он продержался на должности камердинера целых четыре месяца! В два раза больше, чем его предшественник. И надеялся прослужить еще два, а там строк найма закончится, и после получения жалованья Грем мог позволить себе выбрать другую работу. Еще целых два месяца... А если хозяин повадится регулярно давать ему столь деликатные поручения?..
Солнце только начало клониться к закату, но жизнь в Веселом квартале кипела вовсю. Парень внутренне содрогнулся, представив, что здесь делается с наступлением темноты. Да, не зря он решил не дожидаться вечера - так хоть ворье втихую не подкрадется, ножом не пырнут. При свете дня Грем готов был отразить любое нападение!
Он шел, настороженно осматриваясь по сторонам - и увидел цель.
Небольшой домик настолько отличался от своих соседей, что парень невольно остановился. Первой в глаза бросалась огромная, во весь фасад, вывеска. Грамотных слуг недолюбливали и опасались, поэтому ни чтению, ни письму Грем в детстве не обучался из-за запрета отца, а когда ушел на свои хлеба... эх, в редко выпадавшие свободные минуты, он находил занятие поинтереснее. И бесплатное! Впрочем, что может быть на вывеске над красным фонарем? Хотя нет... Странно, фонарь почему-то желтый! А на двери нарисована серая наседка в красной жилетке... И большие яркие цветы на стенах!
Засмотревшись, парень не заметил, как подошел ближе. "Вот оно!" - мягко бухало в его голове. Вот оно, то приличное заведение, куда послал хозяин! Оставалось набраться смелости и войти...
Уже дернув за шнурок звонка, Грем заколебался. Что он скажет? Мол, так и так, уважаемые хозяева, вы уж не серчайте, но моему господину срочно...
Дверь открылась.
– Случилось что-то, сынок?
– участливо спросила появившаяся на пороге старушка.
– Ты заходи, не робей. Меня тетей Мигой зовут. Сейчас дочка моя освободится, Нава, примет тебя. А пока вот присаживайся, чайку попей. Чай у нас особенный, глотнешь - все тревоги забудешь.
Парень и глазом моргнуть не успел - перед ним уже стоит большая чашка с дымящимся напитком, а улыбчивая старушенция подсовывает пирожки явно домашнего приготовления. И сам он сидит в небольшой комнате, хоть с крыльца шагу не ступил. Колдовство, да и только! Видимо, правду говорят - в Веселом квартале настоящие ведьмы живут. Совсем как та, хозяина околдовавшая...
Со стен на Грема изучающе смотрели несколько старинных портретов - как раз под стать хозяйке, морщинисто улыбающейся напротив. Она вязала нечто бесформенное, ядовито-зеленого цвета, но время от времени посматривала вокруг, словно чего-то ожидая.
На столе неярко светила лампа со "светляком" - небольшим шариком, излучающим слабое сияние, но именно она придала парню уверенности в себе. Такие предметы обихода маги из Торгового ряда продавали каждому, кто мог заплатить серебром. На потолке крепилась еще одна, побольше. Разве будет тайная колдунья пользоваться дешевой поделкой? Принимать посетителей за грубым деревянным столом? Собирать книги, напечатанные на самой обычной бумаге? Угощать гостя домашними пирожками, рукодельничать... неважно! Хватит себя накручивать! Это такое же заведение, как и все прочие на улице, и плевать, какого цвета фонарь висит перед его дверью. Веселый квартал - он и в Большой пустыне Веселый...
Чуть слышно скрипнула половица, заставив парня резко обернуться. И мгновенно забыть тщательно подготовленную вступительную речь!
Она была прекрасна, как принцесса Мечта из вчерашнего спектакля, куда Грем сопровождал хозяина и его нынешнюю пассию. Естественно, парню приходилось бегать туда-сюда по разным поручениям, но все же он успевал смотреть на сцену, где главного героя манила к себе призрачная греза, недосягаемая и жестокая... манила-манила, а потом легким движением сбросила с бутафорской горы, чтобы освободить место для следующего дурака. Парень мотнул головой, отгоняя наваждение. Никакая это не принцесса, просто хорошенькая девчонка с Веселого квартала. Такие не могут быть некрасивыми! Да и для дочери старухи она слишком молода, скорее уж внучка. Или правнучка.
Легко стуча каблуками по натертому до блеска дубовому полу, девушка подошла к столу, присела на его краешек, отбросив за спину темные кудрявые волосы, расправила едва заметную складку на светлом платье, и поинтересовалась:
– Что привело вас к нам, молодой человек? Слышите?.. Куда вы смотрите?!
Застигнутый врасплох, Грем покраснел. Смотрит - и что? Да на такую красоту грех не засмотреться! С трудом вспомнив, что он здесь по делу, парень перешел к сути вопроса:
– Мне нужна девушка, - заметив медленно проступающее удивление на лицах собеседниц, он понял, что с конкретикой перестарался.
– Нет, не мне лично... моему хозяину! Он платит золотом, только... это навсегда, - старушка хихикнула, а ее дочь сочувственно улыбнулась.
– Для его любовницы, - уточнил Грем.
И замолчал, чувствуя себя донельзя глупо. Сейчас они решат, что он ненормальный, и выставят вон!
Женщины переглянулись, а затем тетя Мига подалась вперед и мягко предложила:
– Знаешь, сынок, ты расскажи с самого начала. Пей чай, пей. И рассказывай...
Непонятно, почему, но парень внезапно почувствовал столь сильное желание поделиться наболевшим, что с радостью выложил все. О хозяине, скотине бессовестной, вечно ищущем неприятности на свою голову (и постоянно их находящем!). И о содержанке его новой, девице ужасающе низкого происхождения, каким-то чудом поселившейся в господской спальне. Впрочем, это как раз удивления не вызывает - она с первого мгновения знакомства делала все, чтобы привлечь к себе внимание, а эксцентричному хозяину только того и надо! Да где это видано, чтоб уважающая себя и других девушка разъезжала на лошади по коридорам замка в одной лишь конской попоне на плечах? Старая кухарка тогда едва оклемалась - решила, смерть за ней пришла! Марика-то, всадница эта, и вправду худющая - кожа да кости, а зрение у старухи не то, что в молодые годы... Или спускаться с башни на веревке, связанной из шелковых простынь покойной хозяйки - как вам? Да экономка как увидела эти предметы после "употребления", в обморок рухнула и до сих пор сокрушается, что старая, не может ни уволиться (кому такая служанка нужна, и так держат скорее из жалости...), ни в волосы непутевой девки вцепиться... Правда, стража теперь постоянно на посту, никаких отлучек - все ждут, чего ж нового красотка учудит. Может, цветочными горшками в мишень на стене конюшни покидается или вместе с котом на елке песни петь будет... А она каждый день какое-то развлечение находит, даже праздники не чтит. Но это еще цветочки! Внутрисемейные, так сказать, дела! Вот когда вчера на большой прием в честь возвращения старого хозяина та ненормальная свору бродячих собак притащила, убранных в ленточки да кофточки, но от этого не менее голодных... да, тогда даже у молодого господина терпение кончилось. И решил он...
Звук дверного звонка прервал красноречивый рассказ Грема. Парень встряхнул головой, приходя в себя. Что он наделал? Выболтал все, что только мог! Да если хозяин узнает... нет, не видать работы, как своих ушей. И заработанных денег...
Тетя Мига переглянулась с дочерью, зачем-то кивнула, и вышла, а Нава предложила:
– Вы рассказывайте дальше, молодой человек. Что решил ваш господин?
И вновь Грем ощутил навязчивое желание продолжить повествование, только на этот раз он сам себе удивился - откровенничать с малознакомыми людьми замкнутый по натуре парень не привык. И участливая улыбка собеседницы вызывала все больше подозрений. Она что, всем клиентам вот так в душу лезет? Так ведь сочувствия не хватит. Это ж рехнуться можно, если каждый заглянувший на огонек-фонарь станет делиться проблемами.
Он собрался сказать, что, пожалуй, продолжит в другой раз, когда возвратилась старушка. Таинственно улыбаясь, она поманила Наву, а Грема попросила:
– Подожди немного, сынок. Там такой интересный случай...
"А мой случай, значит, неинтересный!" - подумал парень, согласно кивая. И как только женщины скрылись за дверью, ринулся следом. Только выхода за тяжелой портьерой не обнаружилось...
Тщательно исследовав деревянные стены вдоль и поперек, осмотрев пол и потолок, он пришел к заключению, что из комнаты выбраться попросту невозможно. И принялся ждать хозяек - уж для них перемещение по дому проблемой не было.