Чтение онлайн

Камышник в бешенстве смотрел, как Речные коты вылезают из воды и бросают котят на топкий берег своего племени. Его товарищи продолжали отважно сражаться на берегу, но битва была уже проиграна. Котята уплыли из лап племени Ветра.

–  Это же мои котята!
– в отчаянии взвыл Камышник, бросаясь к берегу.
– Мы не можем отдать их! Верните моих котят!
– завыл он, забегая в воду.

И тут Ледозвезд, все это время неподвижно лежавший за его спиной, пошевелился. Он с трудом поднялся на ноги и бросился к берегу. С громким хрипом Ледозвезд вскочил Камышнику на спину и опрокинул его в реку.

Холодея от ужаса, Криволап увидел, как серая вода сомкнулась над головой воина Ветра.

В следующее мгновение тот вынырнул на поверхность, шипя и отплевываясь, но Ледозвезд всей тяжестью навалился на Камышника и снова погрузил его в воду. Глаза его горели каким-то диким огнем, шерсть стояла дыбом, оскаленные зубы блестели в лучах встающего солнца.

Никогда в жизни Криволап не видел своего предводителя таким. Мороз пробежал по его шкуре. Остальные воины племени Ветра попятились назад, глаза у них сделались круглыми, как у сов.

Криволап увидел, как вода запузырилась возле лап Ледозвезда. Видимо, Камышник начал захлебываться.

«Отпусти его!
– беззвучно взмолился Криволап. Дрожа всем телом, он подался вперед, вытянув шею.
– Что ты делаешь, опомнись! Ты же убьешь его! Котята уже у нас, отпусти его!»

–  Ледозвезд! Ледозвезд! Остановись! Хватит!

Совокрыл бросился к своему предводителю, остановился рядом.

–  Ты его убиваешь!

Впервые в жизни Криволап слышал, чтобы простой воин так зло разговаривал со своим предводителем.

Ледозвезд пошатнулся. В его глазах промелькнул ужас. Он медленно разжал когти и отпрянул назад. Вид у него был ошеломленный, словно он не понимал, что происходит. Совокрыл грубо отпихнул предводителя, нырнул и приподнял над водой обмякшее тело Камышника.

–  Помоги мне вытащить его!
– прохрипел он, поворачиваясь к Ледозвезду

Тот безропотно повиновался. Вместе Ледозвезд и Совокрыл подхватили Камышника и с трудом выволокли его на берег. Некоторое время захлебнувшийся кот лежал неподвижно, но Совокрыл принялся энергично растирать ему грудь и давить обеими лапами на ребра.

Не в силах больше смотреть на это, Криволап спрыгнул с ветки и побежал на берег.

Волнорез яростно вылизывал Вербочку, а Чащобник мурлыкал над Лужинкой. Но котята смотрели не на них, а на дальний берег, где Ледозвезд и Совокрыл продолжали приводить в чувство их отца.

–  Он умер?
– тоненько завыла Вербочка.

Совокрыл с усилием нажал обеими лапами на грудь Камышника.

–  Может, позвать Ежевичинку?
– предложил Криволап.

Волнорез покачал головой, вид у него был мрачный.

–  Боюсь, уже слишком поздно.

Но тут несчастный, наконец, содрогнулся под лапами Совокрыла, закашлялся и исторг из себя целый поток воды.

–  Он живой!
– глазенки Вербочки радостно просияли. Она отвернулась от реки и поглядела на Криволапа.
– Он сейчас придет и заберет нас домой?

–  Вы уже дома!
– замяукала Меднохвостка, выбегая из камышей. Она остановилась, будто споткнувшись, и во все глаза уставилась на своих дочерей.
– Как вы… выросли, - еле слышно прошептала кошка.
– Какие вы стали большие, какие… красивые.
– Голос ее вдруг сорвался, и она отвернулась.

–  Меднохвостка! Мама!
– Лужинка вырвалась от Чащобника и бросилась к матери. Она прижалась щекой к ее щеке и замурлыкала так громко, что могла бы запросто разбудить всех птиц в гнездах, если бы те уже не проснулись. Вербочка тоже побежала за ней и забилась под материнский живот. А на дальнем берегу реки воины Ветра помогли Камышнику подняться и повели его в сторону пустошей. Он шел, пошатываясь, мокрая шерсть облепляла его костлявую фигуру.

Совокрыл вошел в воду и поплыл в сторону лагеря. Ледозвезд, чуть помедлив, последовал за ним.

Криволап снова поежился. Он знал, что Ледозвезд хотел - пусть всего мгновение, но хотел!
– убить Камышника. И не ради себя, поскольку Камышник не сделал ему ничего плохого, но ради своего племени, поскольку Ледозвезд полагал, будто котята принадлежат Речным котам. Неужели и он когда-нибудь окажется перед таким выбором?

Ответ, как всегда, пришел оттуда, откуда Криволап его ждал.

«Однажды ты возглавишь это племя, Криволап!- прозвучал над его ухом яростный голос Кленовницы.
– Тебя ждут великие дела, мой ученик. Я верю в тебя».

–  Верболапка! Лужелапка! Радостные крики звенели в розовом утреннем воздухе, летели над сухими камышами. Все Речное племя радостно приветствовало новых оруженосцев. Меднохвостка мяукала и мурлыкала громче всех, ее голубые глаза сверкали, как звезды. Криволап тоже был счастлив. Наконец-то у него появятся товарищи и соседи по палатке!

Верболапка стояла посреди поляны, ее янтарные глазки сверкали, а светлая шерстка переливалась на солнце. Совокрыл, только что назначенный ее наставником, ласково коснулся головой макушки своей ученицы, а Заряница гордо села возле Лужелапки.

–  Племя Ветра потеряло отличных воительниц!
– воскликнул Ледозвезд, торжествующе глядя на новых учениц.

Прошло две луны с того раннего утра, когда патруль Речного племени выкрал котят из лагеря племени Ветра. Юные листья уже окутали зеленой дымкой кустарники по берегам реки. Камыши весело шуршали свежими листьями, скоро и новые метелки появятся. Вода в реке потихоньку прогревалась, ловить рыбу стало сплошным удовольствием.

–  Какое будет наше первое-препервое задание?
– спросила Верболапка у Совокрыла, когда племя начало расходиться.