Чтение онлайн

— У вас есть что мне сказать? — он цепко взглянул на нее.

Хрупкая старушка была отличным наблюдателем и частенько замечала то, на что окружающие не обращали внимания. Вот и сейчас ей в глаза бросилась небольшая побрякушка.

— Этот мужчина держал в руках табакерку, — кивнула Лейла Сабир. — С виду — безделица, украшенная узором с мелкими камушками, но в таких коробочках отлично прячутся ядовитые насекомые, лезвия, сонный порошок и прочие опасные штучки.

— Думаете, он не просто так старался подойти как можно ближе к моей невесте? — напрягся Дерек.

— Боюсь, что нет. Вам стоит усилить ее защиту.

Кивнув, Дерек ускорил шаг. Догнав ушедших вперед женщин, он предложил им немного посидеть в кафе под пестрыми зонтиками, съесть мороженое и вернуться к экипажам. За это время он собирался повесить на невесту еще несколько охранных заклинаний.

— Простите, герцог! — маркиза взглянула на изящные карманные часы, прикрепленные к корсажу. — Ее величество ждет меня на пятичасовой чай! Вынуждена проститься! Но я чрезвычайно довольна нашей прогулкой! Леди Гейбл, завтра около полудня я заеду за вами! До бала всего две недели, придется очень спешить!

Юля присела в положенном книксене. Дерек помог маркизе сесть в ее коляску, а когда экипаж исчез за поворотом, обернулся к невесте:

— Продолжим прогулку? Или тоже сбежите?

Она пристально посмотрела ему в глаза, надеясь увидеть там хотя бы отголоски тех чувств, что она видела в них накануне. Но герцог Вандербильт умело скрывал эмоции. По его каменному лицу невозможно было ничего прочитать.

Почти.

Юля давно заметила, что в минуты сильных волнений его шрамы на щеке розовели, словно к ним приливала кровь. А в минуты гнева — бледнели.

Окружающие остерегались смотреть некроманту в лицо. Особенно женщины. Та же маркиза постоянно отводила глаза и смотрела мимо герцога так, словно разглядывала что-то у него за плечом.

Но Юля подозревала, что помимо страха перед темной магией и давящей аурой Дерека, маркизе, как и всем остальным, было неприятно видеть его уродство.

Когда-то он спас столицу и королевскую семью от нашествия нежити…

И что получил взамен? Страх в глазах окружающих.

Сейчас же его шрамы выдавали волнение.

— Если вы не хотите, то я… — начал Дерек и услышал легкий смех девушки.

— Прошу прощения, милорд, — она ободряюще улыбнулась ему, — но дома меня ждет дюжина детей. Не думаю, что Агнешка сможет сама с ними справиться.

— Это значит “нет”? — он понимающе усмехнулся.

Отказ его не смутил, только заставил взгляд потускнеть.

— Это значит, что я приглашаю вас не отказываться от королевских традиций и продолжить диалог у меня дома, за чашечкой чая, — пояснила Юля, глядя ему в лицо. Потом повернулась к компаньонке: — Полагаю, миссис Сабир, вы тоже присоединитесь к нам? Агнешка отлично готовит бисквиты!

Пожилая шпионка ответила лукавой улыбкой:

— С удовольствием, миледи!

49

Несколько минут спустя ландо Вандербильта уже двигалось в сторону особняка леди Гейбл.

— Я готова принять ваших людей, милорд, — серьезно сказала Юлия, как только они выехали из парка. — Потому что планирую увеличить количество учеников в ближайшее время, и мне очень не хватает толковых взрослых людей. Требуется кухарка, прачка, горничная и преподаватели. А еще ремонт…

— Я немедля отправлю к вам кандидатов, — отозвался Дерек, скрывая облегчение.

— Нужно решить вопрос питания и оплаты… — с легким вздохом напомнила девушка.

Да, был кошелек, который ранее герцог оставил Агнешке, но он не бездонный, а расходы предстоят большие.

— Счета из лавок направляйте в мой особняк, а наличные я пришлю с управляющим, — кивнул Дерек. — Думаю, вам в одиночку будет непросто объединить хозяйственную и образовательную часть. Так что помощник не повредит.

— Это будет ваш личный управляющий? — с легким подозрением уточнила Юля.

— Это будет его ученик, которому пора заняться самостоятельным делом. Джулиана, — Дерек взял пальцы девушки в ладони и спокойно заглянул ей в глаза, — позвольте сразу уточнить: я не пытаюсь отнять или перехватить дело вашей жизни. Я всего лишь организовываю вам помощь. Вы в любой момент можете уволить любого присланного мною человека! Клянусь!

— Хорошо, — Юле стало неловко, и она потупилась, радуясь, что такое поведение для старой девы будет скорее нормой, чем исключением из правил. — Благодарю вас за помощь и поддержку, милорд!

Наконец, экипаж остановился у дома. Герцог помог дамам выйти. Но не успели они поблагодарить, как двери особняка распахнулись, и на крыльцо выкатились дети:

— Миледи! Миледи! — вразнобой закричали они. — Мы сейчас будем пить чай!

— Очень хорошо, — Юля остановила вакханалию строгим “учительским” тоном. — Как видите, у нас гости. Поэтому вы будете пить чай на кухне, но сначала поможете Агнешке приготовить чайный поднос для меня и гостей. Это тонкое искусство, полагаю, его смогут освоить лишь самые разумные и выдержанные из вас!

Притихшие дети немедля вернулись в дом, а миссис Сабир с восторгом хлопнула в ладоши:

— Браво, миледи! Я уже очень хочу служить в вашей школе!

— Понимаю ваше желание, — Юля ответила сдержанной улыбкой. — Давайте обсудим его за чашечкой чая.

***

Марк Десмонд страдал. От раны, оставленной клинком Вандербильта, от ярости, что его смог уложить на лопатки калека, от унижения, что это случилось на глазах Джулианы…

Но больше всего — от ужаса перед Майенлиффом.