Чтение онлайн

— Тогда как вы объясните остановку эскадры? — сказал Хоквил.

— Не знаю, — пожал плечами Олесь. — Но доверять убийцам не стоит.

Разговор на время прекратился. Офицеры напряженно смотрели на обзорный экран. Четверки вражеских кораблей замерли на безопасном расстоянии от «Сервета». В их построении было что-то величественное и страшное. Сразу чувствовалось, что насекомые уверены в себе и не боятся противника.

— Неприятель начал передачу на нашей частоте! — выкрикнул связист.

— Изображение! — мгновенно скомандовал русич. Огромный экран тотчас переключился на внешний сигнал. Несколько человек не удержались от изумленного возгласа. Перед людьми предстало довольно необычное существо. Большая голова серого цвета, гигантские сетчатые глаза, упругие, словно антенны, усики и крупные уродливые челюсти. Картинка была неполной, так как камера показывала чужака лишь по плечи.

Судя по всему, насекомое сидело в глубоком кресле, откинувшись чуть назад. Особо нужно отметить атрибутику лидера врагов. На голове существо носило цилиндрическую шапку алого цвета с витиеватым рисунком и спускающимися на спину тонкими золотистыми веревочками. По-видимому, именно она являлась символом власти. Плечи чужака покрывала плотная ярко-красная материя, скрепленная на шее круглой металлической бляхой.

— Какой кошмар! — выдохнул полковник.

Между тем, насекомое подняло вверх правую конечность. Его трехпалая кисть с острыми окончаниями выглядела весьма угрожающе.

— Тасконцы! — раздался хриплый шипящий голос. — Вам выпала высокая честь лицезреть великого конуга Эбши из клана досточтимой и несравненной принцессы Аштур. Склонитесь в уважительном поклоне, и мой гнев минует смиренных рабов. Мы прибыли сюда, чтобы ваша дикая, варварская цивилизация влилась в империю могущественной королевы Ушер. Не пытайтесь сопротивляться! Нет во вселенной армии сильнее армии горгов. Кара за неподчинение будет ужасной. Однако конуг Эбши добр и милостив, и потому дает на размышление двадцать часов. Затем мы предъявим требования, которые тасконцы должны обязательно выполнить. Если не сдадитесь, то вся мощь нашей эскадры обрушится на жалкие планеты людей.

Экран погас столь же внезапно, как и вспыхнул. Повторять дважды передачу враги не собирались. Одного послания для недоразвитой расы вполне достаточно. В рубке управления воцарилось тягостное молчание. Все присутствующие были шокированы услышанным. Совсем не так человечество представляло себе первый контакт с пришельцами. Оптимистов не разубедили даже боевые действия в системе Аридана. Мало ли ошибка, случайность… Теперь иллюзии окончательно рассеялись.

— Черт подери! — выругался Храбров. — Это ультиматум!

— Верно, — согласился командир крейсера.

— Вот и мирная политика — вставил Старкс.

— Наглецы! Да как они смели! — не обращая внимания на реплику капитана, распалялся полковник. — Вопиющее нахальство! Не выиграли ни одного крупного сражения, а уже предъявляют требования. И кто? Какой-то клоун в красной шапке. Надо бы хорошенько взгреть мерзавца!

— И заметьте, господин майор, — негромко вымолвил Стив. — Челюсти существа совершенно не двигались. Как будто говорил не он.

— А конуг и не говорил, — произнес землянин. — Я слышал на Акве речь чужаков. Высокий неприятный визг. Не исключено, что большая часть их диапазона нами не воспринимается. Противник прокрутил заранее подготовленную запись.

— Зачем тогда демонстрировать этого… — Старкс не сразу подобрал слово для формулировки собственной мысли, — монстра.

— Тут ты не прав, — усмехнулся Олесь. — Среди горгов он наверняка считается красавцем. У каждого народа свои эталоны. Мы же по меркам насекомых выглядим как безобразные уродцы. Впрочем, страха перед людьми мерзкие твари не испытывают. Эбши не случайно появился на экране. Враг провел психологическую атаку. Человечество чужаки воспринимают как потенциальных рабов. Отсюда надменность и презрение конуга. Перед ничтожествами сидел могущественный господин. Хочет — казнит, хочет — милует. Речь составлена соответствующим образом. С убогой нацией на равных не разговаривают. Раса победителей.

— Хвастливые ублюдки, — прошипел капитан.

— Я бы так категорично не утверждал, — задумчиво сказал русич. — За самоуверенностью горгов скрывается реальная сила. Эта эскадра лишь передовой отряд многочисленного звездного флота. Не забывайте и о том, что в стычках с насекомыми Алан дважды потерпел поражение. Мерзкие твари не без оснований считают нас слабыми. Кроме того, они знают о людях гораздо больше, чем мы о них. Над данной проблемой стоит поломать голову.

— Какие будут приказания? — спросил немного успокоившийся Хоквил.

— Разворачивайтесь, — вымолвил Храбров. — Курс на «Альфу-2». Связистам подготовить канал «А-7». Соединитесь с флагманским кораблем полковника Сорвила и управлением контрразведки. Перешлите командующему и генералу Байлота запись ультиматума. И учтите, утечка информации недопустима. Пока решение не принято, подробности переговоров необходимо держать в тайне. Если кто-нибудь проболтается, под трибунал пойдете вы, полковник.

— Понятно, господин майор, — отчеканил аланец.

— И еще, — после паузы произнес землянин. — Выставьте охрану возле рубки управления, у входа в технический сектор и на восьмой палубе у систем связи, навигации и обзора. Для выполнения поставленной задачи привлеките десантников. Судя по штатному расписанию, в вашем распоряжении есть один взвод.

— Так точно, — ответил Хоквил. — Однако я не вижу смысла в подобных мерах предосторожности. Экипаж тщательно проверялся.

— Не сомневаюсь, — сказал Олесь. — И, тем не менее, выполняйте приказ. Для подпольных организаций сторонников Великого Координатора данная ситуация идеальный шанс нанести Союзу удар в спину. Грань между войной и миром слишком тонка.

Командир судна повернулся к помощнику и проговорил:

— Майор Остенс, немедленно отправляйтесь на третий уровень. Посты должны стоять уже через пять минут.

Офицер козырнул и тут же покинул помещение. Русич давно обратил внимание, что космопилоты не доверяли внутренней связи и всегда дублировали распоряжения лично. Старая армейская традиция. Это позволяло полностью исключить ошибки.

Тяжелый крейсер стремительно летел к тому месту, откуда недавно стартовал. Для командиров станций и кораблей данное обстоятельство стало неожиданностью. О послании горгов никто не догадывался. Использовавшаяся частота никогда не применялась в звездном флоте, и вряд ли связисты перехватили ультиматум Эбши. Да и сам процесс обмена сигналами произошел чрезвычайно быстро.