Чтение онлайн

– А-а, это ролевые игры… – Один из школьников кивнул и сразу посмотрел на товарища, ища подтверждения своим словам.

– Ты играл когда-нибудь в такую игру? – спросила Шивон.

– Не-а, – признался мальчишка. Его товарищи тоже оказались не в курсе.

– Примерно на середине Лит-уок есть игровой магазин, – подсказал помощник продавца. – Правда, они там специализируются на «Эм-Эм», но, возможно, кто-нибудь сумеет вам помочь.

Он снова принялся ковырять свои прыщи, и Шивон захотелось дать ему по рукам.

– Что такое «Эм-Эм»? – спросила она.

– Фэнтези. Меч и Магия…

– А как называется этот магазин? – уточнила Шивон.

– «У Гэндальфа», – хором ответили мальчишки.

Магазин «У Гэндальфа», зажатый между салоном татуировок и лавочкой, торгующей горячими сосисками, выглядел снаружи весьма непрезентабельно; железная решетка, закрывающая запыленную витрину, была заперта на висячий замок. Но когда Шивон толкнула дверь, та отворилась, приведя в действие «музыкальную подвеску» из металлических трубок и колокольчиков. Под их мелодичный перезвон Шивон вступила в торговый зал.

Когда-то магазин «У Гэндальфа», несомненно, торговал чем-то другим, вероятнее всего – подержанными книгами, однако смена специализации не повлекла за собой никакой реконструкции или переоборудования. На полках пылились разнообразные настольные игры с фигурками, отдаленно напоминавшими некрашеных игрушечных солдатиков. Стены были увешаны плакатами с мультяшными изображениями Армагеддона. Уголки страниц в многочисленных «Правилах игры» были замусолены. В центре зала стоял раскладной стол и четыре стула; на столе была разложена какая-то игра. Ни прилавка, ни кассы в магазине не оказалось.

Пока Шивон оглядывалась, в дальней стене со скрипом отворилась небольшая дверца и из нее появился мужчина лет пятидесяти с седой бородкой и длинными волосами, собранными на затылке в «конский хвост». Черная майка с логотипом «Грейтфул Дэд» обтягивала выпирающий животик.

– Вы откуда? – хмуро осведомился он. – Не из департамента торговли?

– Отдел уголовного розыска. – Шивон показала свое удостоверение.

– Мы задолжали арендную плату всего за восемь недель, – проворчал мужчина, подходя к столу в центре зала. При этом он громко шаркал ногами, и Шивон увидела, что он обут в открытые кожаные сандалии. Как и их владелец, сандалии выглядели сильно потрепанными.

Остановившись у стола, мужчина опустил голову и несколько секунд задумчиво изучал расставленные на доске фишки.

– Вы тут ничего не трогали? – спросил он.

– Нет, – ответила Шивон.

– Уверены?

– Абсолютно.

Бородач неожиданно улыбнулся.

– Тогда Джорджу шмандец, простите за выражение. – Он посмотрел на часы. – Они будут здесь примерно через полчаса.

– Кто это – они?

– Игроки. Геймеры. Вчера они не успели закончить – я должен был закрыть лавочку на ночь. Джордж, бедняга, видать, ужасно волновался – так ему не терпелось прикончить Уилла.

Шивон тоже посмотрела на доску, но не увидела в расположении фишек ничего угрожающего. Бородач постучал кончиком пальца по разложенным рядом с доской карточкам.

– В них все дело, – сказал он несколько сварливым тоном.

– Боюсь, я не знаю этой игры, – сказала Шивон.

– И не должны знать!…

– Что это значит?

– Ничего. Абсолютно ничего, мэм.

Но Шивон прекрасно его поняла. Лавочка «У Гэндальфа» была не просто магазином – это был своего рода закрытый клуб, мужской клуб – такой же недоступный, как и прочие твердыни мужского шовинизма.

– Боюсь, вы не сможете мне помочь, – сказала Шивон и еще раз огляделась по сторонам, с трудом подавив желание почесаться. – Меня интересуют более современные игры.

– Что вы имеете в виду? – тотчас ощетинился бородач.

– Я имею в виду ролевые игры, в которые играют на компьютерах.

– Интерактивные?… – Он прищурился.

Шивон кивнула, и мужчина снова посмотрел на часы, потом прошаркал мимо нее к входной двери и задвинул засов. Шивон непроизвольно напряглась, готовясь отразить нападение, но мужчина не спеша прошаркал в обратном направлении и остановился у двери, из которой появился несколько минут назад.

– Идите за мной, – буркнул он через плечо, и Шивон, чувствуя себя почти как Алиса перед кроличьей норой, неохотно подчинилась.

Спустившись по короткой лесенке из пяти ступенек, она очутилась в полутемном, влажном помещении без окон. У стен громоздились друг на друга картонные ящики и коробки, как догадалась Шивон – с играми и прочими прибамбасами; в углу на тумбочке стоял чайник и несколько грязных стаканов, в раковине мерно капала из крана вода. Обстановка была самая убогая, но на столе в другом углу Шивон увидела суперсовременный, мощный компьютер с тонким, как у ноутбука, большим монитором.

– Как вас зовут? – спросила Шивон бородача.

– Гэндальф, – ответил он и ухмыльнулся.

– Я имела в виду ваше настоящее имя, – рассердилась Шивон.

– Я знаю. Но здесь, – он особо выделил голосом последнее слово, – это и есть мое настоящее имя.

Гэндальф подсел к компьютеру и, не переставая разговаривать, стал быстро двигать и щелкать «мышью». Как заметила Шивон, «мышь» была беспроводная.

– В Сети полно разных игр, – говорил Гэндальф. – По желанию можно присоединиться к группе геймеров, играющих либо против программы, либо против другой команды. Существуют различные объединения игроков… – Он показал на экран. – Вот, например, объединение «думеров». Вы знаете, что такое «Дум»?

– Компьютерная игра, – сказала Шивон.

Гэндальф кивнул:

– Точно. Но одно дело играть одному, и совсем другое – сражаться со своей командой против общего врага.

Шивон пробежала глазами список игроков команды.

– Насколько это конфиденциально? – спросила она.

– В каком смысле? – не понял Гэндальф.

– Знает ли игрок членов своей или противоположной команды по именам?

Гэндальф погладил бороду.

– Большинство имеет свой nom de guerre [12] .