Чтение онлайн

Джесс насторожился:

— Кто? Вы знаете его имя?

— Это тот картежник, который вчера объявился в городе. Готов голову дать на отсечение, что парень занервничал, когда я обратил на него внимание. Он не пробыл в городе и двух часов, когда один ковбой, уличив в мошенничестве, ударил его ножом. К счастью, я оказался свидетелем ссоры. Заезжий аферист отделался небольшой раной. Жаль, не смогу доказать, что он действительно мухлевал.

— Должно быть, это тот мужчина, рану которого я перенизывал вчера. Довольно неприятный тип, должен заметить. Сказал, что его имя Скалли.

— Да, Эрол Скалли. Прибыл пятичасовым из Додж-Сити вчера утром. Вы знаете, почему он интересуется Мэг Линкольн?

Джесс вскочил на ноги. Стул со стуком упал на пол. Теперь он знал, почему ему сразу не понравился этот Скалли. Но ведь имя Эрол встречается не так уж редко? Если это тот человек, который обидел Мэг, она в опасности.

— Простите, шериф, я кое-что вспомнил. Я должен… Баффорд внимательно изучал его из-под полуопущенных век.

— Вы знаете что-то, что неизвестно мне? Я не уверен, что Скалли в розыске…

— Я объясню позже, — буркнул Джесс и рванулся к дверям.

— Если увидите Мэг, скажите ей, что она может получить вознаграждение. Деньги у меня, — крикнул шериф вдогонку.

Джесс помчался домой, чтобы захватить револьвер. Затем вскочил в седло и, что есть силы подгоняя лошадь, поскакал из города.

Мэг закончила завтракать и налила себе кофе. Она скучала по Заку, и, как назло, ей нечем было занять себя, чтобы отогнать тревожные мысли. Если честно, то она скучала и по Джессу, и, может, даже немножко больше. Они знакомы совсем недолго, но он вошел в ее сердце и прочно поселился там. Он спас ей жизнь, и она всегда вспоминала об этом с благодарностью, но Джесс открыл ей то, чего она не знала: оказывается, можно заниматься любовью с мужчиной и при этом испытывать ни с чем не сравнимое удовольствие.

Впервые в своей жизни она ощутила себя женщиной, и все благодаря терпению Джесса. Стыд и боль, напоминавшие ей о том, что сделал с ней Эрол, стали забываться, бледнели и страхи интимной близости. Неужели ужасные воспоминания, связанные с Эролом, когда-нибудь оставят ее?

Мэг знала, ей придется поехать в город, хочется ей того или нет. Вознаграждение за поимку преступника, должно быть, уже пришло, а ей необходимы деньги, чтобы пополнить оскудевшие запасы провизии. И тем не менее она размышляла о предстоящей поездке без особой радости. Ее появление наверняка вызовет новые сплетни. Она прекрасно знала, что думают о ней жители города, и старалась не обращать внимания, хотя это было не так просто. Они принимали ее за шлюху из-за Зака и потому, что она выбрала неженскую профессию, да еще и преуспела в этом.

Уехал ли Джесс, думала она. Мэг нервничала. С одной стороны, она хотела, чтобы он остался, но с другой — боялась за него. Не имеет значения, что он снискал всеобщую любовь. Шериф не станет колебаться и упрячет его за решетку, если вдруг наткнется на объявление о розыске. Она боялась ехать в город и убедиться, что он уехал. Почему-то ей нравилось думать, что Джесс рядом, хотя ей следовало забыть о нем.

Допив кофе, Мэг поставила посуду в мойку и прошла в спальню постелить постель. Тут до ее слуха донесся стук копыт, и она поняла, что кто-то въехал во двор. Господи, неужели Джесс! Раздался стук в дверь, она бросилась к дверям и смело распахнула их.

Вскрикнув от ужаса, Мэг отступила назад. Минуту спустя она пришла в себя и хотела захлопнуть дверь перед носом Эрола Скалли. Но он помешал ей.

— Что ты здесь делаешь? — еле слышно проговорила она.

— Разве ты не рада видеть меня, женушка? — осклабился он.

— Я уже давно не жена тебе, Эрол. Эрол нахмурился:

— О чем ты, черт возьми? Конечно, ты моя жена. Честно говоря, я и не знал толком, жива ли ты, дорогуша, пока не услыхал об «охотнике за головами» по имени Мэг Линкольн, которая орудует в районе Шайенна. И тогда я подумал: ну конечно же, это ты, кто же еще.

— Убирайся прочь! Прочь из моей жизни, — прошипела Мэг сквозь зубы. — Ты использовал меня, чтобы покрыть карточные долги! Ты бил меня, когда я пыталась возразить. Неужели тебя не мучает совесть?

— Если это немножко смягчит твой гнев, то готов сообщить, что искал тебя, когда Тед Данбар рассказал мне, что ты удрала из его постели. Я искал тебя целый день и только потом решил уехать. Данбар чуть не удушил меня. Он настаивал, чтобы я заплатил долг.

— Ах вот как? Ты искал меня, — возмутилась Мэг. — И поэтому я должна относиться к тебе лучше? Мне было шестнадцать лет! Ты лишил меня невинности, набросившись как дикий зверь, затем предложил меня другому мужчине, чтобы покрыть карточный долг. Ты бил меня… Ты настоящее чудовище, Эрол Скалли. Убирайся из моего дома и не переступай больше никогда моего порога.

— Прости, дорогуша, не могу. Ты моя жена. У меня есть документы, подтверждающее это. — Он помолчал, разглядывая ее. — Ты превратилась в сногсшибательную женщину, Мэг. Твои родители продали тебя мне. Это дало мне право делать с твоим телом все, что я захочу, даже угощать тобой других. Я вовсе не намеревался отдавать тебя Теду. Ты мне нравилась. У меня прежде никогда не было девственницы.

— Пошел к черту! — закричала Мэг.

Ее трясло от злости. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы вернулись все унижения, все страхи.

Она помнила, как Эрол шпионил за ней, стоило ей выйти на улицу. Он не спускал с нее глаз в течение нескольких дней, провожая ее домой. Потом поговорил с ее отцом. Ей даже льстило его внимание, пока она не узнала его поближе. Отец рассказал ей, что отдает ее Эролу, потому что игрок предложил за нее такие деньги, каких в их семье никогда в глаза не видели.

Ее родители были бедны как церковные крысы. Они жили в Небраске, в убогом домишке из дерна, как и многие переселенцы. Кроме нее, в семье росло еще семь младших братьев и сестер. Она не винила родителей за то, что они продали ее, по старалась не думать об этом. Отец считал, что поступает в ее интересах, настаивая, чтобы Эрол женился на ней. Она никогда не забудет, какой беспомощной, какой испуганной чувствовала себя, когда священник объявил их мужем и женой. Они уехали сразу же после короткой церемонии, погрузив ее скудный скарб в вагончик Эрола.

Не успел городок скрыться из виду, Эрол остановился в тени деревьев и без всяких разговоров и увещеваний, грубо лишил ее невинности. Он проделал это еще несколько раз. Но самое ужасное произошло, когда он проиграл ее в карты.

— Я, я… — сказал Эрол, входя в гостиную и захлопывая за собой дверь. — Жене не следует так говорить. Ты изменилась, нет больше той тихони, на которой я женился.

— Я должна тебя благодарить за это, — процедила Мэг. — Ты ожидал, что я останусь той же, после того, как ты избивал меня, отдавая другим мужчинам?