Чтение онлайн

– Понял!

Откуда-то из-под жабо мэр выхватил книжечку и быстро отметил там что-то маленьким карандашиком. Дописав, он улыбнулся Насте самым сердечным образом:

– Не беспокойтесь, сударыня! Все будет в наилучшем виде. Никакого шума, никаких гуляний. Самое что ни на есть избранное общество... Но как быть с людьми, которые собрались на площади? Они жаждут вас видеть.

– Ладно, - решилась Настя, - идемте.

Мэр распахнул перед ней дверь, ведущую в крохотную, почти без мебели комнатенку. Забежав вперед, отдернул плюшевую портьеру:

– Прошу!

Настя сделала шаг вперед - и отпрянула. Под балконом шумела, волновалась толпа. Она попыталась найти в толпе хоть одно знакомое лицо, и ей показалось, что она узнала давешнего гвардейца, но от волнения Настя ни на ком не могла остановить свой взгляд. "Ну же!" - подбодрила она себя.

– Люди!
– отчаянно крикнула Настенька.
– Люди, вы свободны! Колдуна больше нет, вам некого бояться, некому платить дань. Живите спокойно!

Повернувшись, она стремительно выбежала с балкона. Позади слышались какие-то крики, нестройное "ура". Перекрикивая все звуки, заиграл духовой оркестр. Широко шагая, вернулся вслед ей в комнату и мэр.

– Неплохо для первого раза, не волнуйтесь, - одобрил он.
– Конечно, в дальнейшем вам понадобится наставник... ничего, это мы уладим. На что ж вы так неосторожно про налоги? Придется мне сказать несколько слов, а то люди неправильно поймут, могут возникнуть... мм... недоразумения.

Настена неуверенно кивнула. Конечно, мэру виднее, как выступать. Она чувствовала растерянность и усталость. Присев на стул, она дождалась Эктора и послушно последовала за ним в знакомую комнату с гобеленами.

Несколько человек поднялись ему навстречу из-за накрытого для торжественного обеда стола. Господин Эктор представил собравшихся Насте: аптекарь с супругой, городской судья, помощник судьи, - все незнакомые, новые. Секретарь мэра и еще один, особо доверенный его служащий - вот этого она, кажется, где-то видела, и, наконец, приезжий - сухопарый, надменный стареющий кавалер с усиками, магистр "оккультных наук", как уточнил он сам.

Беседа за столом не ладилась. Избранное общество украдкой рассматривало гостью. Настя же попросту скучала. Сама она даже и не пыталась разобраться в этих людях - пусть уж остаются для нее загадкой. Только с женой аптекаря все было ясно - первым же делом та пролила на платье соус и разулыбалась с самым несчастным видом.

– Как вы находите город?
– кашлянув, попытался завязать светскую беседу судья.

– Я его люблю, - рассеянно ответила Настя.
– Я здесь родилась. А вы?

– Я, гм, приезжий, - признался судья и замолчал.

Больше охотников подавать реплики не нашлось. Спас положение мэр, обратившись к магистру:

– Вы сегодня тоже наш гость, а мы наслышаны о ваших обширных познаниях. Будьте любезны, расскажите нам что-нибудь...

Гость мрачно кивнул.

– Смею надеяться, интересно будет всем, - глухим голосом произнес магистр, - ибо в нашем мире каждый хоть раз соприкасается с колдовством. Но лишь немногие, как я, посвятили этому делу всю жизнь. С ранних лет мне внушали праведный гнев и отвращение мерзкие детища сатаны, погубившие колдовством поначалу свою душу, а затем и тысячи других, невинных. Я хитростью добился встречи с одним могущественным колдуном и выведал его секреты. Я изучал повадки и ритуалы ведьм, и теперь я могу бороться с ними, разоблачать и казнить. Я один сильнее целого легиона нечисти, ибо вера моя крепка, а меч остер. Много ужасного видел я в своих бесконечных странствиях...

Мир вокруг Насти померк. Оцепенев, почти не дыша, слушала она, как в детстве страшную сказку, леденящую кровь повесть незнакомца. Дымились горы и рушились скалы, взвивались на дыбы кошмарные чудовища, корчились, умирая под мечом благородного рыцаря, колдуны, вурдалаки, оборотни. Она видела все как наяву и так увлеклась, что не сразу заметила, когда рыцарь закончил свой рассказ.

Настя огляделась. Магистр, скорчившись на своем стуле, надрывно кашлял, глаза его воинственно сверкали из-под бровей. Он был седой, страшный и в то же время - жалкий, ничуть не напоминающий красавца-рыцаря, который привиделся ей под действием его рассказа. Аптекарь отпаивал магистра водой, что-то тихонько говорил ему. Остальные напряженно молчали.

– Сударыня, - нарушил молчание господин Эктор, обращаясь к Насте, ваша очередь.

Настена непонимающе взглянула на него.

– Мы ждем чуда, - пояснил мэр.

Жена аптекаря, оставленная без присмотра, слабо ахнула и сползла со стула. На нее не обратили внимания.

– Магистр, - легкий кивок в сторону приезжего, - подробно описал нам, на что способны колдуны и ведьмы. Прошу вас, явите хоть малую толику ваших возможностей. Полагаю, мы достаточно доказали свою лояльность.

Все, подавшись вперед, смотрели на Настю, как публика в театре в ожидании финальной сцены. У нее мучительно заныл правый висок. Происходило что-то злое и непоправимое.

– Но... он ведь рассказывал истории, легенды, сказки? Настоящие колдуны вовсе не такие. И потом, это не имеет значения - я ведь не колдунья, я обычная женщина!

Мэр нетерпеливо кивнул:

– Ну да, мы это уже слышали - невинная жертва и прочее, но это ведь россказни для доверчивой публики, а мы - верные люди. Мы-то имеем право знать, кому служим?

Он смотрел Насте в глаза и, завершая речь, уже не был полностью убежден в своей правоте. Настена покачала головой:

– Боюсь, это ошибка, недоразумение. Я действительно та, за кого себя выдаю.

– Ах, ошибка, - с расстановкой произнес мэр.

Наигранная учтивость манер слетела с него, как шелуха. Щеки, шея, подбородок господина Эктора побагровели от гнева, в голосе послышались угрожающие нотки:

– Ошибка? Может быть, ты еще скажешь - шутка? Так ты обманула нас, девчонка? У тебя нет ни силы, ни власти? И ты еще осмелилась говорить об отмене налогов, на которые мы существуем?

Он неожиданно быстро подскочил к Насте и больно ухватил ее за оба запястья.

– Ничего, толпа на площади еще не успела разойтись. Магистр, вы видите - ведьма упорствует! Нужна ваша помощь.

– Да, помогите же мне, помогите!
– крикнула Настя.
– Этот человек сошел с ума. Вы же разбираетесь, остановите его. Не верьте ему, я не ведьма!

Словно охотничий пес, учуявший добычу, магистр оттолкнул аптекаря так, что тот растянулся на полу, и выскочил с места.

– Молчи, дьявольское отродье!
– прошипел он, сдавливая Насте горло цепкими пальцами. Теряя сознание от боли, она совсем близко увидела его глаза с расширенными зрачками и из последних сил попыталась оттолкнуться. Этот человек никому не мог послужить защитой. На нее взирало безумие!