Чтение онлайн

– Существует Козырь.

Она поднялась, подошла к шкафчику, достала ящичек с колодой. Медленно отсчитала несколько карт сверху и достала одну.

Вернувшись, она передала мне карту, изображавшую стройного человека с волосами цвета ржавчины.

– Его зовут Делвин, – сказала она.

– Думаете, я просто должен вызвать его и спросить, есть ли у него по-прежнему то, что у него там было?

– Быстро объясни, что ты не из Амбера, – проговорила она, – но упомяни свое происхождение. Спроси, контролирует ли он спикарты непрерывно. Попытайся узнать, где он, или пройди прямо туда, чтобы обсудить все это лично – если сможешь.

– Ладно, – согласился я, не желая сообщать, что как-то уже говорил с ним (очень коротко), когда искал союзников против Амбера. Тогда он просто сбросил мою карту, но я не хотел ворошить воспоминания Виалы о тех днях. Так что я просто кивнул: – О'кей, попробую.

Я решил заговорить с ним первым, поскорее – чтобы дать ему время сообразить, что я не один, и не позволить упоминать ничего из нашего прошлого разговора. Моя измененная внешность также должна была помочь в этом.

Я потянулся, ища контакт.

«Кто это?» – Я услышал вопрос еще до того, как возникло ощущение жизни и глубины.

– Люк Рейнард, иначе известный как Ринальдо, – назвался я; карта сразу ожила и я почуствовал его движение. – Король Кашфы и бакалавр делового управления, Калифорнийский Университет, Беркли. – Наши взгляды пересеклись. Он не был ни агрессивен, ни дружелюбен. – Мне хотелось бы знать, контролируете ли вы спикарты непрерывно.

– Люк-Ринальдо, – сказал он, – что тебе за дело до этого вопроса, и как ты вообще о нем узнал?

– Сам я не из Амбера, – ответил я, – но мой отец был. И мне известно, что скоро этот вопрос будет беспокоить там всех, потому что Мерлин, сын Корвина, является непосредственным кандидатом на престол во Дворах Хаоса.

– Кто такой Мерлин, я знаю, – молвил Делвин. – Кем был твой отец?

– Принц Бранд.

– А мать?

– Леди Ясра, бывшая королева Кашфы. Теперь мы можем вернуться к нашему вопросу?

– Нет, – сказал Делвин. – Не можем.

И поднял руку, намереваясь прервать контакт.

– Погоди! У тебя есть микроволновая печка?

Он остановился.

– Что?

– Ну, такая штуковина вроде ящика, которая может в два счета разогреть обед. Я разработал чары, которые позволят ей работать почти повсюду в Тени. Как насчет проснуться посреди ночи от аромата горячей, парной запеканки из тунца? Просто достаешь одну из холодильника, снимаешь упаковку и суешь внутрь. Что такое холодильник? Хорошо, что спросил. Еще один ящик, а внутри вечная зима. Хранишь там жратву, вынимаешь порцию и разогреваешь в микроволновке, когда только вздумается. Кстати, холодильники я тоже поставляю. Не хочешь говорить о спикартах – ладно, поговорим о бизнесе. Я могу организовать тебе выгодную сделку с этими штуковинами, в таком количестве, чтобы в момент сбить цену у любого другого, кто бы был способен поставлять их – и я не думаю, что окажется так просто найти другого поставщика. Но это далеко не все, что я хотел тебе предложить…

– Извини, – проговорил Делвин. – Никаких агентов-оптовиков. – Его рука снова поднялась.

– Погоди! – заорал я. – Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться!

Он прервал контакт.

– Вернись, – я устремил свою волю в его образ, но рисунок оставался плоским, и карта снова нагрелась до комнатной температуры.

– Извините, – сказал я Виале, – я сделал все что мог, но он ничего не покупает.

– Сказать по правде, я даже не думала, что тебе удастся удержать его так долго. Но могу сказать, что он был заинтересован в тебе, пока ты не упомянул свою мать. Это что-то изменило.

– Не впервой, – произнес я. – Думаю, может, позже попробовать еще раз.

– В таком случае оставь Козырь у себя.

– Мне он не нужен, Виала. Я сделаю свой, когда придет время.

– Ты – художник и Мастер Козырей?

– Ну, я рисую. Иногда кое-что получается.

– Тогда ты должен посмотреть все мои работы, пока ожидаешь. Твое мнение для меня ценно.

– С удовольствием, – сказал я. – Но вы имеете в виду, пока ожидаю…

– Корвина.

– А, так. Благодарю.

– Ты можешь стать первым, кто вселится в одну из новых комнат. Мы тут провели серьезный ремонт и кое-какие реконструкции после конфронтации Логруса и Лабиринта.

– Я слышал об этом, – промолвил я. – Очень хорошо. Интересно, когда он прибудет?

– Чувствую, скоро, – сказала она. – Я вызову слугу и прикажу, чтобы тебя немедленно разместили. Другой приведет тебя вечером, пообедать со мной, и мы побеседуем об искусстве.

– Это будет чудесно.

Интересно, куда все это заведет? Кажется, основной расклад снова круто менялся.

Хорошо, впрочем, что Делвин не заинтересовался микроволновыми печками. Над этими чарами еще работать и работать…

Этот рассказ предваряет события, описанные в моем романе «Джек из Тени». Мир, где происходят эти события, характерен тем, что одна его сторона постоянно обращена к солнцу. Дневная сторона живет по законам науки, и огромные энергетические экраны спасают население от поджаривания, а землю – от высушивания. Темная сторона, где правят законы магии, сохраняется от холода колдовским узором постоянно обновляемых заклинаний. Королевства мало контактируют между собой, хотя они присутствуют в мифах друг друга, фольклоре и легендах.

Многие из жителей темной стороны обладают удивительными возможностями, которые в разных случаях сильнее или слабее. Когда кто-то владеющий подобными способностями находит место, где они работают лучше всего, он делает это место своим любимым и всячески старается установить над ним политический и военный контроль с тем, чтобы основать там свое королевство. Это, естественно, может занять немало времени, поскольку на этой территории может находиться пик другой колдовской силы.

Но у жителей темной стороны хватает времени для усилий, поскольку у каждого из них больше одной жизни. Сколько именно – это очень тщательно скрываемый секрет. Спустя некоторое время после смерти они обнаруживают себя странным образом ожившими, обнаженными, в Клоаке Глайва в самой темной точке мира. Путешествие оттуда обратно к более подходящим странам очень опасно.