Чтение онлайн

Жнец по-прежнему сосредоточена на моих волках — её щенках. Она замолкает, оглядывая их, прежде чем прошептать:

— Мои щенки.

Она движется молниеносно, перепрыгивая ручей тремя огромными прыжками, стряхивая воду, прежде чем замедлить шаг и подойти к своим щенкам, одному за другим.

Сначала она подбегает к Луке и мурлычет, но это тихий, продолжительный звук, почти как колыбельная. Лука принюхивается к матери, и я думаю, что его исключительный чуткий нюх, должно быть, улавливает её запах. Жнец остаётся неподвижной, позволяя ему обнюхивать её шерсть столько, сколько он захочет — слишком долго, как кажется, для Блица.

Блиц бросается к ней, его скорость делает его размытым пятном. Обычно он такой же осторожный, как и Таня, но сейчас он дико лижет её морду.

Мне хочется плакать, когда жужжание в её горле превращается в нечто похожее на радостный смех. Через несколько секунд Лука присоединяется к Блицу, и они оба нежно подталкивают и покусывают её. Когда они успокаиваются, она в последний раз облизывает каждого из них в нос, прежде чем переключить своё внимание на Темпл.

Жаль, что я не знаю больше о том, как демоны-волки ведут себя в дикой природе, но мне интересно, не зря ли Жнец начала с наименее доминантных волков. Возможно, она следовала инстинкту. Или правила их вида. Что бы ни определяло её выбор прямо сейчас, я благодарна за то, что у меня есть место в первом ряду на этой встрече.

Темпл слегка вздрагивает при приближении Жнеца, но в их движениях нет ни покорности, ни чрезмерной нежности. Темпл стоит, выпрямившись, неподвижно, тишина нарастает, пока они просто смотрят друг другу в глаза.

Они остаются в таком положении так долго, что я уже собираюсь сделать шаг вперёд и проверить, не случилось ли чего, когда Жнец бросается вперёд и лижет Темпл в нос. Темпл скользит в сторону и прижимается носом к лицу матери, прикосновение такое короткое, что я едва успеваю его уловить. Когда они отстраняются, их глаза светятся, как будто между ними прошёл разряд энергии.

Жнец подходит к Эйсу последним, и я, затаив дыхание, жду его ответа. Она теряет свою расслабленную позу и крадущимся шагом приближается к нему, из её горла вырывается глубокое рычание, которое соответствует угрожающему рычанию, издаваемому им.

С каждым её шагом вперёд он отводит голову, давая понять, что она не должна вторгаться в его личное пространство.

Я нервно облизываю губы, снова обдумывая, нужно ли мне вмешаться и сказать несколько спокойных слов.

Рычание Эйса становится громче, переходя в угрожающий рык, но Жнец…

Клянусь, она ухмыляется. Довольная волчья ухмылка, когда она мотает головой из стороны в сторону.

— Старший всегда похож на свою мать, — мысленно произносит она, хотя её внимание по-прежнему сосредоточено на Эйсе. — Эйс родился с чистым инстинктом охоты на демонов. Это твоя заслуга, Нова, что ты не пыталась обуздать его натуру.

Я замираю.

— Вы рождены, чтобы уничтожать демонов?

Жнец обращает своё внимание на меня.

— Мы — тьма, которая преследует их в ночных кошмарах. Нас осталось немного, и больше никого из моего рода.

Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на четверых, которые придвинулись поближе друг к другу, наблюдая за моим общением с их матерью.

— Я узнала в тебе их энергию в тот момент, когда встретила тебя. Вот почему я не убила тебя.

— Вместо этого ты создала связь со мной, — говорю я.

Она кивает, и её глаза темнеют до тёмно-фиолетового цвета, который близок к цвету моих волос.

— Это был единственный способ убедиться, что я смогу найти тебя. Стая моих щенков — это и моя стая тоже. Для меня большая честь защищать тебя, Нова. Так же, как я шла рядом с твоим отцом. При взаимном уважении.

Роман сказал мне, что теперь Жнец будет считать меня одной из своих щенков.

Я чувствую, как он подходит немного ближе, но не более чем на два шага, его ботинки мягко ступают по песку. Формально, это его территория, и Жнец напрягается при его приближении.

Роман решительно кивает ей.

Она тоже склоняет голову, но не сводит с него глаз.

Они обмениваются молчаливым признанием.

Пожалуйста, поблагодари Мастера Демонических Рун за то, что он позволил мне побыть с моими щенками, — говорит она мне.

— Конечно, — бормочу я.

— К сожалению, я пришла сюда не только для того, чтобы исцелить своё сердце.

Продолжая, Жнец остаётся рядом с Блицем и Лукой.

— Последние три дня Крона насылает проклятия на Запретные земли. Эти проклятия направлены на поиск информации, и от них исходит изуродованная форма твоего запаха, Нова. Она может искать только твоё тело.

— Крона хочет подтвердить, что я умерла, — бормочу я. Роман сказал, что Устранение не может продолжаться, пока я не вернусь в город или пока не будет доказано, что я погибла.

Фиолетовые глаза Жнеца сверкают гневом.

— Я боялась, что она не станет дожидаться доказательств, поэтому поспешила на окраину города. Я пошла тропинками, по которым ходила с твоим отцом, и, затаившись в тени, выуживала информацию.

— Ходят слухи, что следующее испытание состоится сегодня вечером.

— Сегодня вечером! — я поворачиваюсь к Роману. — Что произойдёт, если Крона продолжит отбор без меня?

Гнев Романа очевиден.

— Твоя смерть должна быть доказана, — говорит он, глухо рыча. — Без твоего тела ей пришлось бы убеждать других членов королевской семьи, что она говорит правду. В противном случае она рискует нарушить равновесие. Конечно, она может подумать, что стоит рискнуть, — его губы кривятся. — Если она сможет быстро назначить Аргу королём, то все трещины в нашем мире затянутся.

Моё сердце подпрыгивает от внезапной надежды.

— Но… это способ для меня избежать Устранения? Позволить Кроне убедить всех, что я мертва? Вытащить отсюда моих сестёр?

Роман решительно качает головой. Когда он говорит, в его голосе слышатся нотки гнева.

— Ты обречена на Устранение с помощью королевской руны. Её энергия жива внутри тебя и убьёт тебя, если ты решишь не участвовать.

У меня замирает сердце.

— Итак, Крона побеждает.

Моя сила струится по моим рукам дымчатыми завитками, в которых я сосредотачиваю свой страх, но под ними скрывается печаль, тоска по миру, который я обрела здесь, и который у меня отнимают.