Чтение онлайн

Справа и слева от клетки-фургона, чуть в отдалении, стояли другие. И в них тоже были животные. Белого с черными пятнами представителя кошачьих с надменной мордой Ника идентифицировала как разновидность барса. Хотя земные вроде вырастали помельче. Но, с другой стороны, девушка отродясь не мерила хищников.

Кроме пары представителей семейства кошачьих наличествовала какая-то желто-серая толстая змеевидная тварь с мощными парными лапами. Общее их число равнялось шести. Морда походила не на варанью, как можно было бы ожидать, а именно на змеиную. Больше всего создание напоминало Нике неказистую детскую поделку из пластилина.

А в самой большой клетке сидел дракон. Небольшой, в полторы лошади величиной, цвета запекшейся крови, точно такой, как их рисуют фантасты: чешуйчатый, с лапами, кожистыми крыльями и хвостом со стреловидной кисточкой. Змея с лапами и дракон то ли спали, то ли делали вид, что спят. Барс и саблезубая кошка мерили клетки в ритуале бесконечного движения и то и дело взрыкивали.

Голова на свежем воздухе немного очистилась от душной хмари и неурочного сна. Продышавшись, Ника заметила, что на ней все тот же маскировочный плащ и одежда, в какой она отправлялась выручать Илу. Единственное, чего на девушке не было, – сапожек. Она стояла на покалывающей травинками земле в одних тонких колготках. Нет, холодно не было, просто ходить босиком Вероника не привыкла.

– Есть, пить будешь? – снова прозвучал все тот же голос, который то ли приказал, то ли предложил ей вылезать.

Созерцая экзотических зверей и рассеянно соображая, куда подевалась обувь, девушка совершенно упустила из виду наличие рядом человека. Резко повернувшись, Ника увидела мужчину. Темноволосого и очень обычного, практически неприметного в серо-буром плаще, коричневых штанах, заправленных в мягкие сапоги, и серой рубашке с небрежной шнуровкой у горла. На таком типе никогда не задержится взгляд в толпе. Средний рост, среднее телосложение, брови не густые и не тонкие, нос прямой. Да, этот человек был настолько зауряден, что Вероника удивилась. На злодея он не походил совершенно, впрочем, и на роль благородного рыцаря не претендовал.

Незнакомец внимательно осматривал установленные полукругом клетки, потом едва заметно наклонил голову и нажал на выжженный сбоку на деревянной основе клетки знак, напоминающий китайский иероглиф. Клетка сама по себе покатилась вперед. Прежде чем она успела проехать пару метров, неизвестный снова коснулся «иероглифа», и самоходная повозка с живым обитателем встала. Неподалеку от повозок невозмутимо пощипывала фиолетовые метелки травы кряжистая и неказистая, как владелец, лошадка.

– Это вы меня украли? – растерянно спросила девушка спину брюнета.

– Да, – не стал отрицать собеседник, даже повернулся к Нике лицом. А может, повернулся только потому, что закончил дело.

– А… а зачем?

– Приказ, – спокойно объяснил одним словом все происходящее мужчина.

– Нет, для чего вы меня похитили? – переформулировала вопрос Ника.

– Я должен доставить тебя в храм Сарстисара к Дням Схождения.

– Никогда не слышала ни о Сарстисаре, ни о днях, – прикусила губу девушка, начала было переминаться с ноги на ногу, но колкая трава под пальцами живо напомнила об отсутствии сапожек. – Мы вообще где, в каком мире?

– Узар, – выдал «большую тайну» похититель и повторил вопрос: – Есть, пить будешь?

– Есть не хочу, пить, – попросила Ника, осторожно подходя поближе к мужчине.

Ей протянули фляжку, и девушка с удовольствием выпила теплой воды. Вернув емкость владельцу, Вероника огляделась в поисках чего-то, что могло сойти за стул, не нашла и, опустившись прямо на траву, поставила ноги на плащ, после чего спросила:

– Зачем вы меня везете в храм, где моя обувь и что с моей горничной?

– С девушкой все в порядке, ее быстро найдут. Обувь я снял, чтобы ты не пыталась сбежать. Зачем ты храму мне доподлинно не известно. Я лишь должен доставить тебя туда.

– А звери в клетках? Их тоже в храм?

– Да.

– Там зверинец есть для услаждения взоров верующих? – озадачилась девушка.

– Нет.

– Тогда зачем храму звери? – Нику стали обуревать недобрые предчувствия.

– Кровь омывает Дни Схождения, обновляя алтарь и упрочивая связь с богом, – коротко пояснил похититель.

– Что, если и меня в ваш храм для этого самого приказали привести? – Мурашки побежали по спине девушки. Язык ворочался словно сам по себе, она никак не могла поверить в реальность происходящего, а вообще как-то слишком спокойно воспринималась обескураживающая страшная информация, да и все положение в целом.

– Не исключено, – спокойно согласился собеседник. – Но бежать тебе некуда, здесь тебя никто не найдет, магия Альрахана не действует в Узаре, что суть пределы Сарстисара. Мы в первом кольце владений храма, путь туда займет около суток. Если начнешь буйствовать, придется тебя связать.

– Смысл буянить? – пожала плечами Ника, отстраненно удивляясь собственной невозмутимости. Когда за ней приходили альсоры, которые оказались совсем не порождением больного воображения, девушка переживала и нервничала куда сильнее. Во всяком случае, ей так казалось.

– Хорошо, – без улыбки кивнул мужчина. – Я отправляюсь на охоту. Зверей надо покормить свежим мясом. Переночуем здесь. Утром продолжим путь.

– А как вас зовут? Меня – Ника, хотя вы, наверное, и так знаете, – запоздало представилась похищенная.

– Можешь звать Садовником.

– Вы цветы любите? – удивилась странному прозвищу Видящая.

– Нет, сорняки выпалываю, – по-прежнему невозмутимо ответствовал Садовник и собрался уходить, но потом все-таки сказал, возможно сам не понимая почему: – Ты гадаешь, почему не испытываешь страха? Почему все почти безразлично? Я уколол тебя шипом гжеза. Он вызывает равнодушие, подавляя яркость переживаний. Так будет меньше хлопот.

– Понятно, – согласилась Вероника, представляя, что могла бы учинить в состоянии аффекта.

Садовник уехал на неоседланной лошади охотиться, а Ника тупо сидела и какое-то время смотрела на зверинец. Кошачьи хищники по-прежнему мерили шагами клетки, дракон и странная змея с лапами спали. И вдруг последняя открыла пронзительные ярко-синие глаза. Они были даже синее глаз Льда и, пожалуй, ничуть не тупее.

Глаза двуногой и шестилапой пленниц Садовника встретились. Протянулась ниточка мыслесвязи.