Чтение онлайн

– Оставайся на месте, - приказала Элспет своей подопечной сквозь крышу. Она столкнула ногой труп гарпии, и он рухнул вниз, по спирали удаляясь к реке.

Гиний одобрительно улыбнулся. – Этим клинком ты можешь достать до самого Никса! – Выкрикнул он, когда еще пара гарпий повернула в их сторону.

Одна из них кружила над Элспет, оставаясь вне досягаемости. Затем она сделала резкий хватающий рывок к клинку Элспет своими острыми когтями на лапах. Движение было столь неожиданным, что Элспет утратила равновесие и упала назад, с деревянной крыши повозки, на дорогу. Ей удалось приземлиться на ноги, но она выронила оружие. С пугающей скоростью, гарпия метнулась прямо к ней. Элспет бросилась к клинку, но гарпия была быстрее. Позабыв об оружии, гарпия направила когти в лицо Элспет. За ее спиной Никка распахнула дверь повозки и метнула керамический кувшин в мерзкое существо. Сосуд треснул о голову гарпии, и ламповое масло оросило ее крылья.

Гарпия рухнула на землю, развернулась, и заорала на Никку. Ее крики звучали так, словно она говорила на каком-то утробном языке, но Элспет не смогла разобрать ни единого знакомого слова. Гарпия бросилась к повозке, но Никка схватила еще один кувшин и швырнула гарпии в лицо. Он угодил в цель, и на этот раз гарпия получила сполна. Она, шатаясь, взмыла в воздух, разбрызгивая масло и выкрикивая свои уродливые слова. Когда она рывками поднялась в воздух и скрылась из вида за горным гребнем, остальные гарпии последовали за ней.

– Отличный бросок, - сказала Элспет, поднимаю клинок. Она осмотрела небо в поисках летучих мародеров. – Оно что-то говорило? Эти твари могут говорить?

– О, она теперь все разболтает Эребу, - сказала Никка. – Она также сказала не самые приятные вещи о моем лице и твоем клинке.

Элспет озадаченно взглянула на Никку, не уверенная в том, шутила ли девушка или нет.

Гиний появился над ними, стоя на крыше повозки. – Все на месте? – спросил он. – Нам лучше выдвигаться, если мы хотим разбить лагерь дотемна.

– Если увидите Бету, скажите ему, что со мной все в порядке! – Выкрикнула Никка вслед хозяину каравана, но не получила ответа.

– Что еще за Бета? – спросила Элспет.

– Не твое дело, - огрызнулась Никка и захлопнула дверь повозки перед лицом Элспет.

После нападения гарпий, караван ехал вперед без остановок. Дорога Великой Реки расширилась, и Элспет шла с правой стороны повозки, радуясь тому, что теперь перед ней открывался вид на то, что ждало их впереди. Погонщик выкрикнул, что они были в миле от места для лагеря, и Элспет вздохнула с облегчением. Давно она уже не преодолевала такие расстояния пешком. Она почувствовала странное ощущение в мыслях, похожее на зуд, который она не могла почесать. Где-то рядом колдовал маг, но это было какое-то слабое заклинание, словно долетевшее из далека. Элспет призвала собственное заклинание в ответ, одновременно усилившее ее, и метафорически отогнавшее прочь чужую магию, подобно тому, как кто-то отгоняет от себя назойливое насекомое.

Но все же, ей было не по себе, словно кто-то следил за ней. Бархатные занавески пошевелились, и она мельком заметила Никку, отодвигающуюся от окна.

Солнце уже садилось, когда караван остановился в укромной долине между двух высоких скал. Гиний проинструктировал погонщиков расставить повозки защитным кольцом, и его люди развели костер. Элспет предложила Гинию свою помощь, но он вежливо отказался. Когда пламя разожглось, Никка выпрыгнула из повозки. Ее внешность изменилась с того времени, как они покинули Акрос. Когда она садилась в повозку под присмотром отца, ее черные волосы были распущены по плечи, и она была одета в длинный плащ с капюшоном. Теперь же ее волосы были заплетены в кольца и зажаты дорогой на вид золотой заколкой. Она также сбросила свой плащ, несмотря на вечернюю прохладу. Каждый мужчина в лагере – а значит, все, кроме Элспет – повернулись в сторону юной девушки. Никка по кругу обошла цепь повозок, словно кого-то выискивая. Не найдя, что искала, она снова взобралась в свою повозку и захлопнула дверь.

Элспет разделила суп с остальными у костра, присматривая за повозкой господина Такиса, но никаких признаков девушки больше не проявилось. Когда солнце исчезло за горной грядой, она отнесла миску с супом к повозке, но когда отперла дверь, внутри никого не было. Никка, должно быть, вылезла через противоположное окно повозки. У Элспет сжалось сердце. Проход вдоль каравана с самого начала был отвлекающим маневром.

– Вы не видели Леди Такис? – спрашивала Элспет, обходя лагерь. Но всюду ответ был один и тот же. Люди мотали головой и отводили глаза в сторону. Элспет не знала, избегали ли они ее потому, что что-то знали, или потому что она была чужеродной. Элспет сделала все, чтобы скрыть свои отличия. Ее кожа была сильно загоревшей, и она даже поддерживала мелкие чары, чтобы ее глаза казались темнее. Но люди, казалось, инстинктивно не доверяли ей, чувствуя, что она была чужой. Она слышала, как один мужчина бормотал что-то о Сетессийках за ее спиной.

Наконец, после того, как Элспет несколько раз обошла весь лагерь, она подошла к Гинию. К этому времени было уже совсем темно, и Элспет наслушалась достаточно рассказов о кровожадных разбойниках и свирепых минотаврах, блуждавших в этих скалистых местах, чтобы начать опасаться за безопасность Никки. В отличие от остальных мужчин, Гиний, казалось, не испытывал сложностей с Элспет. Когда она подошла к нему и спросила о Леди Такис, он просто встал и прошел с ней к краю лагеря. Они прошли по короткой тропе к небольшой пещере у края скалы.

– Молодежь, - с насмешкой произнес он. Затем он поднял увесистый камень и швырнул его в пещеру. Послышался визг, а за ним панический шепот.

– Если он один из моих, его высекут, - заверил Гиний Элспет.

Но когда Никка и парень вышли из пещеры, мальчишка оказался сыном одного из Акросских купцов. Он был не на много старше Никки и выглядел так, словно готов был провалиться на месте. Гиний отвел его обратно в лагерь, пока Никка непокорно уставилась на Элспет.

– Ты хоть его знаешь? – спросила Элспет.

– Это здесь вообще при чем? – спросила Никка.

– Когда приедешь в Мелетиду, сможешь делать все, что захочешь, - сказала Элспет. – Но твой отец вверил тебя под мою ответственность, и до тех пор, тебе нужно оставаться в повозке.

– Или что? – спросила Никка.

Это был очень хороший вопрос. У Элспет было не много способов заставить девчонку вести себя как подобает. Элспет решила прибегнуть к угрозе. – Или я оставлю тебя здесь саму, и можешь молиться, чтобы тебя не тронули минотавры, - сказала Элспет. Она не была уверена, что это возымеет нужный эффект, но девушка нервно осмотрелась по сторонам.

– Ладно, - сказала Никка, подходя ближе к Элспет. – Ты меня убедила. Я останусь в повозке.

Поначалу Элспет решила, что резкая перемена была лишь уловкой, но Никка казалась искренне напуганной. Она прошла к каравану, без вопросов села в повозку и расстелила спальную подстилку. Элспет оставила дверь открытой и села с краю, свесив ноги, наблюдая за тем, как изменялась долина под мерцающими огнями Никса. Небесные образы богов и божественных созданий захватывали ее. Она не могла поверить, что подобное действо разыгрывалось каждую ночь. Не удивительно, что у жителей Тероса была столь крепкая вера – они видели своих богов в действии всякий раз, когда солнце пряталось за горизонтом.