Чтение онлайн

«Летишь по туннелю, а в конце — свет, — мелькнула непрошеная мысль. — Переход от жизни к смерти...»

Больше ничего Алекс Батлер подумать не успел — не долетев нескольких метров до дна, он почувствовал, что угодил в какую-то невидимую сеть, упал на невидимый батут, отбросивший его вверх, и вновь Принявший его тело, и опять отбросивший — уже слабее. Так, попрыгав немного в воздухе, ареолог завис над дном, обливаясь потом и шумно дыша, не зная, как утихомирить рвущееся из груди сердце. Он даже не заметил, что головная боль прошла — столь же неожиданно, как и возникла. И вибрации больше не ощущалось — все вокруг было тихо.

Поле его зрения ограничивал квадратный проем, под которым белел освещенный пол, — судя по всему, ведущий из пирамиды колодец оканчивался в Потолке какого-то помещения. Очередного помещения, каких, видимо, было полным-полно в недрах Марсианского Сфинкса. Ровный белый пол — это было гораздо лучше, чем частокол или компания зубастых монстров.

Алекс Батлер выключил ненужный здесь фонарь и Висел, не шевелясь и размышляя, каким же образом добраться до пола. Можно было попробовать посильнее раскачаться, чтобы прорвать собственной массой, умноженной на скорость, невидимый батут — падать тут было сравнительно невысоко. О Свене Торнссоне он старался пока не думать. Каждому из них был уготован свой собственный путь... Или конец пути...

Ареолог уже напряг мышцы, собираясь осуществлять свой план, и услышал внизу легкие шаги. Кто-то приближался к шахте и, судя по звукам, шел босиком.

Эти звуки были настолько неожиданными и совершенно невозможными здесь, в лишенных всякой жизни глубинах, что Алекс Батлер готов был принять их за слуховую галлюцинацию — ведь казалось же когда-то русскому астронавту, работающему на околоземной орбите, что он слышит доносящийся с Земли лай собак и плач ребенка... Тем не менее почти мгновенно сработал не разум, а инстинкт — ареолог расстегнул кобуру, выхватил «магнум-супер» и навел его на белый пол. Ему сразу же вспомнилась та тень в коридоре...

Секунда... другая... третья... — ив проеме показалась фигура в красном... со светлыми волнистыми волосами... Человек... Женщина...

Алекс Батлер, сглотнув, поспешно опустил руку с пистолетом на незримый батут и открыл рот, пытаясь заговорить, но не смог — оказалось, что у него пропал голос.

Женщина остановилась под ним, подняла к нему лицо и спокойно сказала:

— Представь, что ты прыгаешь вниз. Просто представь — и все.

— Фло... — все-таки удалось просипеть ему.

— Ну же, прыгай.

Флоренс Рок спокойно смотрела на него своими бирюзовыми глазами, и голос ее тоже был спокойным, словно они вели мирную беседу за чашкой кофе в каком-нибудь трентонском ресторане. На Флоренс было длинное темно-красное одеяние из тяжелой, слегка переливающейся ткани, наводящее на мысли о чем-то древнегреческом (пеплос? хитон? гиматий?), из-под почти достающего до белого кафеля подола виднелись белые ступни с алыми пятнышками покрытых лаком ногтей; ногти пальцев рук были такого же цвета. Алекс Батлер совершенно не помнил, как они выглядели раньше, потому что никогда не обращал внимания на подобные детали. Это касалось не только Флоренс, это касалось всех женщин, с которыми он когда-либо имел дело. В руке Флоренс держала багровую, в тон странной одежде, сменившей комбинезон, маску — миниатюрную копию Марсианского Лика, только без слезы под прорезью для глаза.

— Прыгай, — так же бесстрастно повторила Флоренс, и Алекс Батлер вдруг понял, что ему совершенно не хочется следовать ее совету. Их разделяло метра три, и ареолог почему-то не желал сокращать это расстояние. Какой-то не такой был вид у Флоренс — и дело тут было не только в ее одежде... И голос ее звучал тоже как-то не так...

Алекс Батлер не спешил убирать «магнум» обратно в кобуру. Сердце вновь заколотилось, как пошедший вразнос двигатель, он взмок и чуть ли не плавал в собтвенном поте. Это была реакция организма на абсолютно непредвиденную ситуацию, и на всех уровнях сознания дружно завывали сирены тревоги. Что-то явно было не так...

Он пальцем свободной левой руки смахнул пот с бровей и кончика носа и хриплым голосом спросил ту, что стояла внизу и продолжала смотреть на него не. подвижным взглядом, в котором не читалось никаких эмоций:

— Как ты попала сюда? — На этот раз он не назвал ее по имени.

Женщина в одеянии цвета крови слегка пожала плечами и промолчала.

— Откуда эта одежда?.. Маска?.. — продолжал допытываться он.

Стоявшая внизу снова пожала плечами, переступила с ноги на ногу, словно пол был холодным, и, медленно подняв руку, приложила к лицу маску.

— Не хочешь прыгать — тогда я сама поднимусь к тебе.

И хотя не было здесь никакой лестницы, Алекс Батлер почему-то ни на мгновение не усомнился в том, что ей это удастся. Его правая рука сама сделала нужное движение — и дуло «магнума», описав короткую дугу, уставилось в маску, чуть выше прорезей для глаз.

Он не знал, сможет ли выстрелить.

Флоренс Рок опустила маску, и светлые локоны упали ей на лоб.

— Не хочешь — оставайся там, — сказала она и, по-прежнему глядя на ареолога, сделала шаг назад. — Но когда-нибудь это тебе надоест. Тебе надоест висеть здесь, и ты уйдешь отсюда... для того, чтобы сгореть...

Алекс Батлер внутренне вздрогнул — но, как ни странно, ему тут же стало легче, и он, уже без всяких раздумий, убрал оружие в кобуру.

Никто на свете, включая нанотехнолога Флоренс Рок, не мог слышать те слова, что сказала ему полупьяная маргиналка из племени дакота, сиу или навахо тем дождливым вечером в придорожном кабаке.

Никто. А это значило, что нет на самом деле никакой женщины в багровом одеянии, и никто не говорит с ним. Вернее, говорит — но не кто-то, а что-то. Он, Алекс Батлер, в силу каких-то обстоятельств — возможно, причина кроется в той лиловой вспышке — уподобился тем многочисленным так называемым «контактерам», которые вполне искренне считают, что общаются с какими-то посторонними сущностями, будь то «космический разум» или «инопланетяне». «Серые» с Дзеты Сетки. Или «люди в черном» из Туманности Андромеды. А в действительности же это ведет диалог само с собой их собственное раздвоившееся сознание. «Эпилепсия височных долей», — вспомнил он. Человек, страдающий этой болезнью, может испытывать галлюцинации, похожие на описания многих встреч с инопланетянами. Конечно, ничего хорошего во всем этом нет — но если он понимает свою проблему, то, возможно, все-таки справится с ней... пусть даже с помощью психиатров... Если ему удастся добраться до психиатров... Или не только это подобие Флоренс Рок, но и вообще вся экспедиция на Марс только грезится ему?

«Впрочем, если так рассуждать, — сказал себе он, — то и все собственное существование можно считать сном. Или даже сном во сне...» Алекс Батлер потряс головой и, поколебавшись немного, все-таки заговорил с той, что стояла внизу, теперь уже опустив голову, словно у нее устала шея. Ему было любопытно, как выкрутится из этой ситуации его собственное раздвоившееся сознание.

— Откуда ты знаешь, что я сгорю? Как это произойдет, Фло? Пожар в моем доме? Катастрофа при Посадке? Что-то связанное с террористами? Во всяком случае, для самосожжения пока причин не вижу. Так что это будет?