Чтение онлайн

Джум упирался и скулил, но Дейв решительно столкнул его вниз. Через мгновение из темноты донесся возбужденный лай. Судя по всему, пес был невредим. Дейв велел кошке спрыгнуть вслед за ним; она мрачно посмотрела на него круглыми глазами, но подчинилась.

Согнув ноги в коленях, Дейв спрыгнул следом за ней.

Еще одна небольшая комната.

Сверху донеслось бормотание и повизгивание. В полутемное отверстие в потолке начали просовываться крысиные морды.

Пол в комнате был засыпан землей. Дейв разгребал завалы, пока не нашарил в темноте очередную дверь. Ухватившись за резные выступы, он распахнул ее и снова спрыгнул в темноту.

Увидев, что добыча исчезла в темных глубинах Дома, кратикли прекратили преследование — страх перевесил жажду охоты. Тем временем Дейв спускался все ниже и ниже. Перед каждым прыжком он молился, чтобы потолок не оказался слишком высоким, и всякий раз Великая Мать защищала его своей милостью. Вокруг сгустился абсолютный мрак. С каждым пройденным этажом воздух становился все более затхлым. Юношу начала мучать жажда.

Наконец они прошли весь Дом насквозь и достигли противоположной стены. В полу комнаты располагался круглый люк, который до падения Дома служил окном в наружной стене. Дейв распахнул окно и обнаружил, что оно забито землей.

Если в комнате не найдется других дверей, то нам конец, подумал он.

В помещении не оказалось ни одного предмета мебели, на который можно было бы вскарабкаться. У юноши имелась веревка, которую можно было забросить в проем в потолке, но не было крюка.

Когда племя Дейва много поколений назад наткнулось в джунглях на заброшенный Дом и поселилось в нем, в его комнатах обнаружилось большое количество различной мебели. Но этот Дом, судя по всему, был полностью разграблен.

К счастью, стены комнаты плавно закруглялись, повторяя форму здания. Дейв упорно разбегался и карабкался на стены до тех пор, пока не нащупал в темноте высоко расположенную дверь.

Скатившись обратно на пол, он отдышался, встал и снова бросился на изгиб стены. Со второй попытки ему удалось нашарить выступающий орнамент и повиснуть на нем. Под его весом дверь распахнулась, и он снова свалился на пол.

С третьей попытки он сумел ухватиться за край дверного проема и подтянулся вверх. Затем он начал вытягивать веревку, которой заранее обвязал Джума поперек спины. Пес скулил и сучил лапами, но юноша наконец сумел затащить его в дверной проем и освободить от веревки. Но как он ни уговаривал Эджип присоединиться к ним, кошка упорно отказывалась прыгать в темноту. Дейв не винил ее — ведь в абсолютной темноте Дома ее ночное зрение было бесполезно, а прыгнув на голос хозяина, она рисковала разбить голову об стену.

Снова спустившись на пол, Дейв обвязал кошку веревкой и в очередной раз вскарабкался в дверной проем, из последних сил таща за собой упирающееся животное.

В следующей комнате вся процедура повторилась. И еще раз. И еще. Дейв совершенно обессилел и нестерпимо хотел пить, но заставлял себя двигаться дальше. Его звери страдали немногим меньше.

Наконец им посчастливилось добраться до комнаты с открытым окном, из которого лился тусклый свет. Дейв окинул помещение взглядом и вздрогнул — в огромном зале могло бы разместиться все его племя. Падение с этой высоты означало верную смерть, и лишь по чистой случайности ему на всем пути не попалось ни одного такого зала.

Под открытым окном за долгие годы скопилась лишь небольшая кучка земли. Судя по всему, окно располагалось достаточно высоко над землей, и только самые сильные ветра заносили внутрь частички пыли. Лесные животные свободно могли проникать в помещение через оконный проем, но Дейв не замечал никаких следов их пребывания здесь.

Лесной мох покрывал пол зала мягким ковром, длинными гирляндами свисал по стенам. Юноша в изнеможении опустился на природное ложе и долго лежал неподвижно, восстанавливая силы.

Наконец нестерпимая жажда заставила его подняться и выбраться через круглое окно наружу. В ближайшей ложбине скопилась дождевая вода; Дейв досыта напился и напоил своих зверей. Найдя в окрестностях тыквенное дерево, он сорвал с ветвей четыре плода, вскрыл скорлупу и поделился сладкой сердцевиной с Джумом и Эджип. Тонкие скорлупки он дочиста выскреб изнутри, заполнил водой и вернулся в Дом.

Собрав с пола охапку сухих листьев, занесенных через окно ветром, он вынул из дорожного мешка пневматический поршень для ружья, запалил в нем трут и развел маленький костерок. Пламя осветило комнату. Мох, в полутьме выглядевший серым, оказался ярко-багряным в розовую полоску. Длинные бороды свисали с потолка зала, навстречу им поднимались целые холмы, а все углы заросли им как паутиной. В слое мха на стенах и потолке виднелись сотни крошечных бугорков.

При свете пламени Дейв обнаружил, что комната не всегда пустовала, как сейчас. В дальнем углу из-под толщи мха торчал вытянутый предмет, похожий на кость. Юноша нагнулся и пристально рассмотрел его. Действительно, это оказалась берцовая кость крупного животного размерами примерно с Джума. Судя по тому, как она почернела, кость пролежала здесь очень долгое время.

Покопавшись в глубине мха, Дейв обнаружил обломок черепа и еще несколько костей, почерневшие и ветхие. Чуть поодаль нашелся длинный изогнутый клык. Видимо, много лет назад саблезубая кошка забралась сюда через окно, чтобы спокойно умереть в укромном месте.

К этому моменту Эджип вернулась с охоты, притащив с собой тушку небольшой птицы с крошечными крыльями. Дейв освежевал добычу и разделил скудные крохи мяса на троих. Пока он собирал сухое дерево для костра, оба зверя уже проглотили свои порции еды и разгрызли все кости.

Запах жарящегося мяса привлек стаю черных жуков с зелеными узорами на панцире, по форме напоминающими цветок лилии. Дейв собрал в ладонь десяток насекомых на закуску и разом проглотил. Жуки, увлеченные останками птицы, не обращали на него внимания. Тогда он подозвал Джума с Эджип, и те принялись слизывать с пола копошащихся насекомых. Те наконец начали разбегаться; часть из них попала в пламя костра и сгорела. В поджаренном виде жуки оказались еще вкуснее.

Перед сном Дейв предусмотрительно закрыл окно, чтобы никакой зверь ночью не пробрался к ним. Но вскоре в комнате стало слишком душно, и ему пришлось снова распахнуть раму. В качестве предосторожности он велел псу и кошке перебраться под самое окно, после чего наполовину прикрыл его и подпер палкой. Если звери услышат или учуют приближение опасного хищника, они сразу предупредят его.

Меч он положил рядом с правой рукой, а томагавк — рядом с левой.

Наконец Дейв улегся, но ему не спалось. Он снова поднялся и привязал веревку к концу палки, подпирающей оконную раму. Теперь он мог в любой момент дернуть за веревку, тем самым захлопнув окно прямо в лицо врагу, который попытается проникнуть снаружи в комнату.