Тёмное пламя 1

Триста лет назад, Айра, столица Аластрима

Солнечные лучи пробивались сквозь обветшалую крышу, неровными пятнами растекаясь по пепельно-серому полу. Ветер гулял между колоннами, хранящими следы искусной резьбы, прославляющей былые сражения. Мелодично позвякивали колокольчики, подвешенные на двух полукруглых арках: одна для живых, другая — для мёртвых.

Король лежал в саркофаге в центре храма, на возвышении. Красивое лицо, не тронутое тлением, сохранило удивлённое выражение. Словно он пытался понять, почему вдруг умер. Алый плащ с меховой оторочкой скрепляла золотая фибула, почти скрывая медный медальон на кожаном шнурке. Под правой рукой лежал обнажённый меч, на левой — тускло поблёскивал рубиновый перстень.

Шёл третий, последний, день прощания с королём. Тайрен, бастард умершего, сжался на краю каменной скамьи. Светлые волосы неопрятными прядями падали ему на лицо — бледное, худое, с отросшей щетиной. Синяя туника с золотым шитьём выглядела так, словно он спал в ней. Алые шоссы и высокие сапоги припудрила красноватая пыль. На полу валялся тёмный бархатный плащ. Из-под него виднелся угол деревянной шкатулки.

Тайрен проделал долгий путь ради встречи с отцом. Но опоздал: король уже умер. Внезапно, на собственном свадебном пиру — втором и последнем. Придворные маги не нашли ни яда в его крови, ни следов тёмной магии, ни тайного недуга. Просто здоровый и не старый человек вдруг замолчал на полуслове, упал и умер.

Поговаривали, что и смерть короля, и другие бедствия, постигшие страну, — расплата. За то, что чёрные маги по его приказу обрушили страшный магический удар на эльфийскую столицу — Дариану. Грайвен мстил за смерть своей первой жены Вириэны, эльфийской принцессы. Он был почему-то уверен, что король эльфов проклял свою дочь. Потому что брак Грайвена и Вириэны был заключён вопреки его воле.

И эльфы отомстили за смерть своего короля и разрушение Дарианы. Сначала землетрясение, из-за которого часть побережья Аластрима ушла под воду вместе со множеством рыбацких поселений. Затем лютая трехдневная зима, наступившая, когда цвели сады и из-под земли пробивались ростки будущего урожая. И, в довершение бед, мороз внезапно сменился жарой.

И уже третью декаду каждый день раскалённый добела косматый солнечный шар висел на бледно-синем небе без единого облачка. Из-за жары пересохли колодцы и водоёмы. С улиц не успевали убирать трупы людей и животных. Саркофаг короля усыпали бледные лилии из храмового сада. Но их аромат не перебивал смрада, накрывшего столицу.

Обхватив голову руками, Тайрен монотонно раскачивался, с губ срывались стоны и причитания.

— Рангон, Рангон… Что мне делать, Рангон? Мой отец мёртв, на троне блудница, — сейчас Тайрен больше походил на испуганного подростка, чем на тридцатилетнего мужчину. — Мой народ сошёл с ума. Мы предали наших союзников, поклоняемся тёмным богам… Всё из-за подлой рыжей шлюхи…

— Хватит, — послышался ворчливый старческий голос. — Хорошо, что сейчас никто не видит тебя.

От колонны отделился человек в поношенных штанах и залатанной льняной тунике. Одежда болталась на нём, как на вешалке. Он выглядел даже не старым, а ветхим. Казалось, достаточно порыва ветра, чтобы он рассыпался. Но двигался он неожиданно легко, с изяществом опытного танцора или воина.

— Ты прав, я сам себе противен, Рангон, — Тайрен перестал раскачиваться, бессильно уронил руки на колени. — Но ведь если б не эта блудливая тварь Эсме, ничего бы этого не произошло. Ни землетрясения, ни засухи. Отец был бы жив… И Вириэна…

— Во-первых, Эсме — не шлюха, — сварливо возразил старик. — А бывшая жрица богини страсти Вайонери. И, между прочим, происходит из древнего и знатного рода.

— Да какая разница, — буркнул Тайрен. — Она выглядит, как шлюха, и ведёт себя, как шлюха.

Прошло уже три года, но Тайрена до сих пор подташнивало при воспоминании об отвратительной сцене в дворцовом саду — девка в объятиях крепко нетрезвого короля. Хуже всего, что и Вириэна это увидела. Она не стала ничего выяснять и просто ушла. Тайрен и сам вскоре уехал из Аластрима, чтобы не видеть, как отец всё сильнее подпадает под влияние новой любовницы.

Он, хоть и не питал тёплых чувств к первой жене отца, прекрасно понимал, насколько произошедшее оскорбительно для эльфийки. Разительным, убийственным был даже внешний контраст между двумя этими женщинами. Вириэна — высокая, стройная, словно сотканная из лунного света. Рядом с ней Эсме — медноволосая, с шалыми зелёными глазами и изогнутыми в призывной полуулыбке полными яркими губами выглядела той, кем и была — портовой девкой.

— Во-вторых, я предупреждал твоего отца, что шашни с эльфами до добра не доведут, — продолжил старик, проигнорировав фразу Тайрена. — Всё так и вышло. Это ж надо было додуматься, брачный союз заключить по эльфьим обычаям. Жизнь свою магией связать с ведьмой эльфийской… Вот и помер, клятву верности нарушив.

— Правда, что ли? — Тайрен выглядел шокированным. — Он дал Вириэне такую клятву?

— Вот негоже о мёртвых плохо говорить, — покачал головой Рангон. — Но ума отец твой был, прямо скажем, невеликого. Нет, чтобы вначале хотя бы разузнать… Кто она, кто её родители… Так нет же, ринулся в омут с головою.

— Отец что, не знал, кто такая Вириэна, когда заключал с ней союз? — брови Тайрена поползли вверх, рот приоткрылся. — Он ведь Аэриону троном Аластрима обязан.

— Да он даже труда себе не дал задуматься, — хмыкнул старик. — А с чего это король эльфов вдруг стал ему помогать. Принял как должное. А вот Вириэна всё продумала. Сначала папеньку уговорила Грайвену помочь. Чтоб не голодранец безродный руки её пришёл просить. Да не учла, что гонор папашин окажется посильнее отцовской любви. Отрёкся Аэрион от дочки и проклял обоих.

— Нет, я всё-таки не понимаю, — Тайрен вздохнул. — Если отец дал клятву верности, разве он не должен был умереть прямо в момент… измены?

— Да лучше б помер, — старик в сердцах плюнул на пол. — Так он же в Дариану попёрся, отношения выяснять, развода требовать. Вот и довыяснялся…

— Я этого не знал…

— Да теперь-то уж что… Надо жить дальше… вот с этим всем. Так что соберись — и действуй. В гавани ждёт корабль. Возвращайся домой. Женись. Сыновей роди да воспитай правильно.

— Оставить страну на волю рыжей шлюхи? Почему я вообще должен отказаться от престола, принадлежащего мне по праву?

— Ты — всего лишь бастард короля, — старик поджал губы. — И отец твой успел оставить завещание, в котором признаёт наследником ещё пока не родившегося ребёнка Эсме. Оно магически заверено и имеет силу кровной клятвы, которую нельзя нарушить.

— Но во мне хотя бы есть королевская кровь! А… в отродье шлюхи Эсме чья?

— Хочешь пойти против последней воли короля? С которой согласились главы самых знатных родов Аластрима? Что ж, наверно, ты сможешь найти тех, кто тебя поддержит. И вместе вы окончательно добьёте страну.