Чтение онлайн

Джудит вскочила со стула.

— Женщины не являются членами этого клана, иначе вы бы разрешали обращаться со своими проблемами в Совет.

— Джудит, это неправда, — возразил Оуэн. — Всего несколько месяцев назад мы позволили Фрэнсис Кэтрин предстать перед нами.

— Да, позволили, — согласилась Фрэнсис Кэтрин. — Они хотели отговорить меня посылать за тобой гонцов.

— Давайте-ка лучше еще раз выпьем и отложим пока этот разговор, — предложил Винсент. — Йан, тебе нужно будет обязательно поговорить с женой по поводу ее неразумности. Дай ей волю, и она заставит нас повиноваться нашим женщинам.

Джудит обреченно сгорбилась. Значит, Совет ее все же не поддержит.

Но тут заговорил Йан. Взглянув на Винсента, он покачал головой.

— Я не собираюсь спорить со своей женой, — заявил он. — Потому что согласен с тем, что она вам только что сказала.

Джудит была так рада его поддержке, что чуть было не бросилась к нему на шею. Йан потянулся к кубку и сделал большой глоток. Девушка тотчас же села обратно на стул.

— Что ты такое говоришь, Йан? — изумился Грэхем.

— Когда Джудит приехала сюда, она была нам чужой, — объяснил воин. — Наш образ жизни был для нее в новинку, и она смогла увидеть то, на что мы все эти годы не обращали внимания… или принимали как должное, не подвергая сомнению. Почему бы и в самом деле не разрешить нашим женщинам отдыхать по воскресеньям?

Старейшины закивали в ответ. Грэхем счел нужным уточнить слова лаэрда.

— Ты советуешь нам приказать женщинам ничем не заниматься в этот день?

— Нет, — ответил Йан. — Как только что говорила Джудит, приказывая, мы вносим в их жизнь очередную обязанность. Значит, нужно не приказать, а предложить. Ты понимаешь разницу, Грэхем?

Старейшина улыбнулся и повернулся к Джудит.

— Теперь вы понимаете, почему он стал лаэрдом? Он дает нам весьма толковые советы, Джудит.

Джудит по-прежнему считала, что все поставлено с ног на голову, но в этот миг она была так счастлива, что не стала спорить.

— А вы теперь понимаете, почему я вышла за него замуж? — ответила она вопросом на вопрос. — Я бы никогда не стала женой бестолкового мужчины.

— Она уже отъехала вместе со своим стулом в кладовку, — громко прошептал Джелфрид. — И я совсем этого не понимаю.

— Джудит, — окликнул жену Йан. — Я велел Бродику и Гаури подождать снаружи, пока не начнется заседание. Пойди, пожалуйста, и позови их сюда, ладно?

Просьба была более чем странной, особенно учитывая то, что оруженосец стоял прямо перед ним. Юный воин собрался уж было сам исполнить поручение лаэрда, но стоило ему лишь открыть рот, чтобы предложить свои услуги, как Йан предостерегающе поднял руку.

— С удовольствием схожу за ними, — ответила Джудит. Она была так довольна тем, в каких выражениях отдал Йан этот приказ, что не могла сдержать улыбку.

Лаэрд проводил ее взглядом, и в ту секунду, когда за Джудит закрылась дверь, он повернулся к Фрэнсис Кэтрин.

— Я нарочно придумал для нее это поручение, — шепотом объяснил он. — Мне хотелось у вас кое-что спросить. — И Йан махнул рукой в сторону стоящего в углу стула, на котором еще минуту назад сидела Джудит. — Почему?

Он хотел знать, почему Джудит постоянно отодвигалась от стола.

— Вино, — таким же тихим шепотом ответила ему Фрэнсис Кэтрин.

Йан покачал головой. Он все еще ничего не понимал. Фрэнсис Кэтрин глубоко вздохнула.

— Она всегда так делала, еще с тех пор, когда была совсем маленькой… и не умела защищаться. Моего отца это сводило с ума, и в конце концов он решил совсем не пить в присутствии Джудит. Я сомневаюсь, что сейчас она это делает сознательно… вы не должны на нее обижаться.

— Я хотел бы просто понять, — пояснил Йан. — И совсем не собираюсь обижаться, — пообещал он. — А теперь объясните, почему она двигала стул каждый раз, когда я делал глоток. Что за урок она получила в детстве?

— Джудит отодвигалась, чтобы… — Йан терпеливо ждал. Фрэнсис Кэтрин не смогла выдержать его взгляда и опустила глаза на скатерть. — … чтобы вы не смогли ее ударить.

Такого ответа Йан не ожидал. Он откинулся на спинку стула, размышляя над словами Фрэнсис Кэтрин.

В молчании прошла целая минута.

— А были случаи, когда она не успевала отодвинуться? — спросил наконец Йан.

— О да, — закивала головой Фрэнсис Кэтрин. — Много-много раз.

Старейшины, конечно же, слышали каждое ее слово. Джелфрид тяжело вздохнул. Грэхем покачал головой.

— Почему она решила, что ты ее ударишь? — спросил Оуэн.

И только в этот миг Йан осознал, насколько он ненавидит свою жизнь на виду у всех.

— Это дело семейное, — заявил он старейшинам.

Ему хотелось прекратить это обсуждение, пока оно не зашло слишком далеко. Но Фрэнсис Кэтрин не поняла его намерения. Она повернулась к Оуэну и сама ответила на его вопрос.

— Она не думала, что Йан ударит ее, — объяснила девушка. — Она бы просто не вышла за него замуж, если бы чувствовала, что он способен ее обидеть.

— Тогда почему… — снова начал Оуэн.

— Если Джудит захочет, чтобы вы знали о ее прошлом, она вам сама о нем расскажет, — перебил его Йан. Голос его звучал твердо и решительно. Затем он встал. — Совещание состоится завтра, — объявил он и, прежде чем кто-либо успел возразить, повернулся и вышел из зала.