Чтение онлайн

Четыре часа спустя.

Восемь тяжёлых крытых повозок мерно двигались между деревьями. Вокруг них неспешно перестукивали копытами три десятка лошадей с разномастно вооружёнными воинами на спинах. Большинство были одеты в кожаную броню, но встречались и хорошие кольчуги, все были при мечах и щитах, а у части охранников при сёдлах виднелись саадаки с луками или притороченные арбалеты.

Караван шёл свободно, наслаждаясь последними часами относительного спокойствия и лёгкости пути. Приятные тенистые леса скоро перейдут в сухую степь, а затем и вовсе в пустыню, где безжалостное солнце вытягивает силы из любого рискнувшего ступить в его владения, а неподготовленный путник и вовсе рискует остаться в песках навсегда. Здесь же, в лесу, ещё можно было позволить себе быть почти что беспечным, не бороться с удушливой жарой и зноем, не всматриваться в горизонт до рези в глазах, опасаясь увидеть там приближение диких кочевников или пустынных тварей, хотя первые от вторых зачастую отличались лишь внешностью. Конечно, имелся некоторый риск нарваться на любителей лёгкой наживы и здесь, но патрули Таргейта и лордов Долин хоть и не очень друг друга жаловали, однако старались поддерживать на тракте порядок и внимательно следили за местами, способными породить человеческих бандитов в ближайшей округе. Орки же, живущие в горах южнее, не часто выбирались в лес большими отрядами, да и охотиться предпочитали на одиноких путников или беззащитных селян восточнее этих мест — слишком труден был путь через пустыню, и только дурак решится на него без серьёзной охраны. Это делало даже успешное разграбление подобного каравана пирровой победой — цена за добычу, которую ещё нужно будет как-то реализовать, оказывалась слишком высокой. Потерявшее же слишком большое количество бойцов племя обречено на уничтожение своими же соседями. Орки, несмотря на дикость, прекрасно это понимали, а потому скорее попробовали бы продать что-то караванщикам или купить часть товара, нежели нападать на них. Если, конечно, те совсем уж не расслабятся. Все это понимали, и всех это устраивало. До сегодняшнего дня.

Засада до последнего не выдавала себя, что уже было довольно необычно для оркоидов. Обитатели пещер позволили едва ли не пройтись по себе, терпеливо дожидаясь, пока процессия полностью втянется в ловушку, а потом — резко захлопнули западню. Аккуратно подрубленное дерево упало прямо на головную телегу, намертво перекрыв путь и попутно проломив череп вознице.

— К ору… кх-х… — начавший было отдавать приказы охране воин свалился с седла, скребя пальцами по груди, в которой засело сразу три коротких толстых болта.

Охрана, впрочем, показала, что не зря ела свой хлеб — даже без лидера воины весьма резво укрылись за лошадьми, достали щиты и сбили группы по двое-трое человек — то, что нужно для свалки в лесу, где нормальный строй просто не составить. Возницы тоже не теряли время, а юркнули под телеги, прихватив арбалеты с запасами болтов. Повезло не всем — обстрел из леса не прекращался, и кое-кому из охраны и обслуги всё же пришлось преждевременно отправиться в Долину Мёртвых.

— F’ou’tanafo’dig-na’ma! — молодой волшебник, уже три года работавший на владельца каравана, выкрикнул труднопроизносимую фразу, взмахнул руками и запустил в сторону леса, откуда летели болты, большой шар огня.

От последовавшего за этим взрыва зазвенело в ушах, зато истошный крик и прекращение обстрела показали, что попал кудесник весьма удачно. Воспользовавшиеся затишьем воины рванули к лесу, дабы добить стрелков и развить полученное магом преимущество. Вот только стрелы начали лететь и с другой стороны, и было их едва ли не втрое больше.

— F’ou’ta… — повторить свой успех у молодого человека не получилось — сразу пять болтов ударили в замершую фигуру. Предварительно наложенное заклинание «Брони Мага» честно отклонило три снаряда, но остальные достигли цели, опрокидывая худощавую фигуру на землю.

Меж тем первые отряды охраны добрались до подлеска и наткнулись на такие же группы рубак с идентичным вооружением — короткие клинки, удобные для ограниченных пространств и свалок, кольчужная и кожаная броня, круглые щиты. Уровень подготовки врагов тоже очень неприятно удивил охрану — никаких воплей и криков, бестолкового размахивания оружием и лобового напора, свойственных оркам. Охранников встретили не придорожные бандиты, а отряд, похожий на опытных наёмников, пусть для некоторых эти две группы разумных и не отличаются.

Самым же неприятным было то, что орков было почти в полтора раза больше, а ведь оставалась ещё другая сторона! Но хватило и тех, что были здесь. Пока вооружённые для ближнего боя зеленокожие сдерживали напор охраны, часть подземных обитателей споро перезаряжала арбалеты, а потом, выбрав момент, разряжала их в упор, так что очень скоро все защитники пали. Кто отправился к богам, а кто-то просто был ранен достаточно тяжело, чтобы выбыть из боя, но недостаточно, чтобы последовать в иной мир за своими товарищами. Нападающие потеряли всего пятерых, двоих из которых поджарил маг, а третий попал под дружественный огонь. Такие потери, даже с учётом численного превосходства и эффекта неожиданности, были невелики и по меркам людей, а для орков это было сродни чуду.

— Не спать, слизняки ленивые! — рыкнул на начавших было веселиться подчинённых седой орк. — Щиты подняли, кому говорю?! Из-под телег их выбивай! Из-под телег! Ай, мухи навозные! Только попробуйте мне сдохнуть, словив болт, — лично оттащу к шаманам ваши туши и расскажу, что по безмозглости сдохли!

Веселье мгновенно утихло.

О нраве верховного шамана Рунга ходило множество страшных историй, а уж о его первом ученике и их общей «любви» к безмозглым идиотам — и того больше. А что могли сделать могучие колдуны с так глупо подставившимися неудачниками, простым оркам оставалось только гадать, но то, что ничего хорошего — неоспоримый факт.

Дисциплина была мгновенно восстановлена, а бойцы, соблюдая все возможные меры предосторожности, направились к застывшим повозкам — нужно было обезвредить возниц и тех, кто пока сидел в фургонах, да и волшебника следовало избавить от всех вещей и как следует связать — пусть эти кудесники и хлипкий народ, а болт из арбалета убивает на славу, но бережёного боги берегут и шаман не трогает…

— Командир, — ко мне подошёл Варек, таща с собой щуплого лысого мужичка в богатой одежде, — кажись, нашли главного. В предпоследнем фургоне сидел, верещит, что выкуп заплатит.

Мужичок активно закивал, пытаясь подобострастно заглянуть мне под капюшон, однако лапища орка, держащего его за шею, всё же удержала незадачливого торговца от мгновенного вываливания на меня потока словоблудия.

— Хорошо, — я плотнее запахнулся в плащ, тщетно стараясь укрыться от всепроникающего жара, льющегося с небес. На небе сегодня не было ни облачка, и даже под кронами деревьев солнечные лучи проникали, казалось, всюду, заставляя кожу невыносимо зудеть и чесаться. Убить меня это уже не могло и даже не очень вредило, но самочувствием награждало премерзким.

— Там ещё это… Парни кое-что интересное нашли, тебе бы взглянуть, — продолжил офицер, скользнув в эмоциях лёгкой тревогой. Моё состояние для него секретом не являлось, а лишний раз трогать раздражённого начальника никому не хочется.

— Веди, — если уж он говорит, что нужно взглянуть, то купец может и подождать.

Мы подошли к одной из крытых повозок, как и прочие, напоминала она со стороны что-то среднее между классическим дилижансом и деревянным вагоном на колёсах, за тем лишь исключением, что была накрыта мешковиной. Сейчас же ткань была откинута, а вместо ожидаемых стенок транспортного средства за ней обнаружились несколько поставленных в ряд клеток. Три из них занимали штабеля каких-то фонящих магией скульптур, переложенных для сохранности мешками с опилками, а в четвёртой сидело странное существо. Я говорю «странное», потому что уже привык в боевой обстановке активировать магическое зрение и смотреть на ауру, и аура этого существа была очень необычной. Я не смог бы с точностью сказать, что в ней не так, хотя в своей жизни повидал уже много разновидностей разумных существ, но что это существо не являлось человеком, я мог сказать сразу.