Чтение онлайн

Этот урок не был проигнорирован теми, кто выжил. Отыскав путь в долину, они решили построить новое общество, приняв учение семейства Беллороусов, члены которого были их королями и королевами в течение первых четырех веков. Они щедро делились с представителями других рас своими умениями, намного превзойдя в этом отношении других. Вместо того чтобы вернуться к уединенному и замкнутому образу жизни, Эльфы решили посвятить себя восстановлению своего мира и его созданий, причем не только в пределах долины, но и за ее границами. Поэтому они не стеснялись открыто говорить о том, что будет происходить, когда они снова окажутся в большом мире.

Серый страж был уверен, что все пойдет совсем не так, как это представляют себе Эльфы, и принять новый порядок вещей — даже тем, кто готов был попытаться, — будет нелегко.

Он шагал весь день до самого вечера, давно оставив за спиной лес, в котором находились болото и поле недавней битвы. На открытых склонах предгорий он без устали пробирался сквозь заросли колючего кустарника и высокой жесткой травы, а потом вышел на каменные осыпи, поросшие только лишайником и карликовыми соснами. Перед закатом он уже приблизился к линии снегов в том месте, где она образовывала порог, ведущий к проходу.

И там он потерял след твари.

Все это время он находил его без труда, просто идя по каплям крови. Но даже после того, как они стали попадаться все реже (очевидно, раны у твари начали затягиваться), она оставляла отметины, по которым Серый Страж с легкостью вычислял ее путь. И вот внезапно все следы исчезли, и, даже тщательно осмотрев землю, он ничего не нашел. Сгущались сумерки, и он, боясь упустить что-либо из виду, решил остановиться на ночлег.

Хотя направление следов ясно указывало, что тварь движется к проходу Деклан, он не мог быть уверенным в том, что она направлялась именно туда. Более всего он опасался, что она описала круг и теперь находилась позади него или даже вернулась к деревне. Раненая или нет, она оставалась слишком опасной, чтобы позволить ей встретиться с кем-либо, кроме него. Однако ночью он ничего не мог предпринять, ему оставалось только ждать наступления утра.

Серый Страж устроился среди огромных валунов, окруженных чахлыми елями, и положил черный посох себе на колени. Он поужинал холодным мясом, не решившись разводить огонь, завернулся в свой потрепанный плащ и единственное одеяло, которое носил с собой, и заснул.

В эту ночь ему снились сны, что в последнее время случалось с ним довольно редко, и сны эти были полны скользящих теней и темных образов, распознать которые он не мог, но знал, что они должны поведать ему какую-то важную тайну. Он шел по их следам, используя все свои навыки, но эти неясные создания неизменно ускользали от него, оставаясь недосягаемыми. И в какой-то миг на него вдруг снизошло озарение: все его усилия напрасны, потому что эти порождения тьмы преследуют его самого.

Когда он проснулся, взмокший от пота, солнце уже окрашивало в малиновый цвет изрезанный горными пиками горизонт.

Серый Страж быстро собрался и тронулся в путь.

Он вновь обшарил большой участок местности, двигаясь в разных направлениях, но ничего не обнаружил. Он вдруг понял, что жалеет о том, что с ним нет юноши — как, кстати, его зовут? Пантерра? Его молодые и острые глаза могли заметить что-то такое, чего он, Сидер Амент, уже не видит. Этот талантливый парнишка, одаренный хорошими инстинктами и умениями, не испугался даже тогда, когда тварь оказалась у него за спиной. Да и девчонка ему тоже понравилась. Они составляли славную пару. Ему бы хотелось, чтобы таких, как эти двое, было побольше, но он знал, что это лишь мечты.

Он сожалел о том, что ему пришлось отправить их в Гленск-Вуд одних. Серафик и его последователи устроят им неласковый прием. Быть может, и не только они. Но кто-то должен был это сделать. Пусть даже их усилия будут напрасны. Пусть даже почти все откажутся поверить им, все же обязательно кто-нибудь прислушается к словам юных Следопытов. Пойдут слухи, и рано или поздно кто-либо, облеченный властью, начнет действовать. Это было самое большее, на что он мог рассчитывать, и этого должно было оказаться достаточно.

Серый Страж решил прекратить поиски на нижних склонах, решив, что ни одно живое существо не способно скрыть следы своего присутствия на столь мягкой земле, и, следовательно, тварь, которую он преследует, поднялась выше в горы. Он устремился вверх по прямой, намереваясь выйти на след зверя между тем местом, где он накануне потерял его, и началом прохода или же, если ему не повезет, наткнуться на след уже в самом проходе. Он двигался быстро, упрямо поднимаясь все выше вместе с лучами солнца, старательно отгоняя от себя воспоминания о ночных кошмарах.

Ему понадобилось минут сорок, чтобы вновь обнаружить след. Он тянулся с запада, а это означало, что тварь по каким-то причинам отклонилась в сторону от своего начального маршрута. Она оставила царапины от когтей на камнях и кое-где разворошила каменную осыпь. Крови не было, значит, раны зверя больше не кровоточили. Также было ясно, что он не сбился с пути и не устал. Он тщательно выбирал дорогу, явно стараясь скрыть свое присутствие и сбить преследователя с толку.

Сидер Амент ускорил шаг.

День казался бесконечным, добраться к началу прохода Серому Стражу удалось только к полудню. Тварь уже более не заботилась о том, чтобы скрыть свои следы, явно решив, что самым лучшим для нее будет побыстрее убраться отсюда в свой собственный мир. Сидер Амент с удивлением обнаружил капли крови на камнях — очевидно, раны зверя вновь открылись. Кровь и царапины на камнях привели его к тому месту, где за скалы цеплялись обрывки поставленных им заклинаний. Быстро осмотрев их, Серый Страж убедился в том, что их нарушила убегающая от него тварь, так что никто другой не проник в долину.

Явное наличие у зверя разума начинало беспокоить его. Приходилось признать, что он имел дело не с тупым, безмозглым животным. Попытки твари скрыть свои следы и остановить кровотечение, а также сознательное стремление как можно скорее покинуть долину теперь, когда ее спутник погиб, говорило о наличии у нее интеллекта. Сидер понял, что ему следует быть очень осторожным. Такое существо наверняка знало, как устроить засаду, затаиться и захватить врасплох того, кто представлял для него угрозу.