Чтение онлайн

– Как скажете, Ваше Высочество, - ровным голосом, как учила мать, произнесла последние слова. Тем самым поставив последнюю черту между нами. Принц Альвиан постоял немного напротив меня. А потом широким шагом прошел мимо и удалился, не сказав больше ни слова.

***

В том, что пропустили первое нападение на девушку, Виен винил себя. Хотя в его обязанности входила лишь охрана принца, он все равно чувствовал, что не справился.

Организацию охраны отбора взял на себя Альвиан. И это тревожило Виена особенно – отбор, организованный его хозяином и другом, был на грани провала. Это Альвиан мог позволить себе оставаться беспечным, чтобы не происходило, хотя и он не остался в стороне и лично успокаивал испуганных девушек после ночных происшествий.

Но Виен не имел права на ошибку. И он злился на себя за то, что не мог предотвратить произошедшее. А то, что это и вовсе было не в его силах, злило вдвойне.

Может, именно поэтому он запретил пускать встреченную им Алишу во дворец. От злости на себя. Мысли о том, что её присутствие вообще является нарушением правил, и её хозяйку могут прогнать с отбора, пришли намного позже. И еще он не хотел, чтобы она путалась под ногами. Ведь она непременно захочет узнать, что произошло.

Мертвая птица в комнате девушки и нападение на другую – эти два события никак не вязались вместе, хоть и произошли почти одновременно. И если история с птицей была безобидной, но не слишком приятной, то нападение в комнатах дворца – это уже серьезная угроза отбору.

Следов нападавшего не нашли. Примятые бархатцы под окном и пара отпечатков сапог на влажной от росы траве – вот и все следы. Виен был уверен, что нападавший не ушел далеко и прячется где-то во дворце. Хотя начальник стражи был иного мнения и расставил патрули не только вокруг дворца, но и по периметру парка.

Виен же гадал, кто из находящихся здесь людей может быть предателем? Здесь были стражники, большую часть которых он отбирал лично и слуги, которые вряд ли способны были на прыжок со второго этажа и скорый побег. Кто-то из прибывших с девушками телохранительниц решил устранить конкурентку? Они были опрошены первыми. И каждая была уверена, что ни одна из её соседок не выходила ночью из комнаты.

Не опрошенной была одна Алиша. Но она оставалась вне подозрений – принц был в ней уверен. Виен и сам готов был поручиться, что она провела ночь в доме.

Всё, что они смогли сделать, это усилить охрану. А королева еще раз напомнила Виену о его обязанности охранять принца. Виен лишь поморщился – они и так были почти все время рядом, даже когда принц был занят отбором.

А отбор продолжался, даже не смотря на произошедшее.

– Королева передала тебе списки участниц, чтобы ты сам выбрал тех, кто его покинет, - Виен протянул Альвиану два листа со списками. За его спиной топтался слуга, который после унесет эти списки королеве.
– Она попросила вычеркнуть от трех до пяти девушек.

Альвиан пробежал глазами списки и с присущей ему беспечностью начал отмечать случайные имена. Пока его перо не остановилось напротив имени леди Эверсон.

– Оставил леди Эверсон из-за неё? – Виен не смог оставить без внимания заминку друга.

– Возможно, - Альвиан будто и не скрывал своего отношения к служанке леди. – Как думаешь, она согласится тоже участвовать в отборе?

– Тебе не позволят это сделать, - Виен старался сохранять равнодушие, хотя помнил о возлюбленном Алиши. И его не могло это не беспокоить. Сможет ли она хранить верность ему или оставит его ради любви принца и роли будущей если не королевы, то фаворитки Альвиана? И можно ли доверять той, которая так легко готова отказаться от возлюбленного ради места при дворе?

Виен освободился от дел поздно, когда уже стемнело. Он зажег свечу в общей комнате на их самодельном столе и долго смотрел на её пламя. Ночь обостряла многие чувства. Чувства и сомнения.

Он одинаково боялся, что Алиша откажет принцу и что примет его предложение. В обоих случаях она оставалась недосягаемой. А он, Виен, и вовсе не должен был думать об этой девушке. Имеет ли он право на любовь? Ведь его долг, смысл его жизни – служить своему принцу. Если принц прикажет, он в тот же миг даже думать перестанет об Алише. Не потому, что его руку обвивает браслет телохранителя, пропитанный сильнейшей магией. А потому, что он привык жить этим простым правилом.

Мысли об Алише казались ему предательством по отношению к своему хозяину, который не скрывал перед ним своих намерений. Виен гнал эти мысли, но они упрямо кружили в голове, текли по венам вместе с кровью, заставляя тело наливаться теплотой и болью. Он встал, будто против своей воли, и подошел к комнате девушки. Что он скажет ей, когда войдет? Так и не решившись, он быстрым шагом пошел к выходу из дома, чтобы выйти на улицу и освежить голову. Он не дошел всего несколько шагов, когда дверь распахнулась.

– Где ты была? – спросил Виен больше от неожиданности, чем из интереса. Он-то считал, что девушка давно спит. Виен заметил, что её руки были измазаны в земле, и она их спрятала за спину. Значит ли это, что она связана с нападением прошлой ночью или появлением мертвой птицы?

– Гуляла.

– Ночью?

– Мне не спалось.

– Предупреждай, если уходишь, - Виен потушил свечу и ушел. Он не хотел, чтобы Алиша видела сомнение на его лице – ему слишком сильно хотелось верить, что она ни в чем не виновата.

Душу Виена разрывали сомнения. Альвиан же сохранял уверенность в своем намерении и положительном ответе девушки. Он казался довольным жизнью и улыбался, казалось, без особых причин. А когда он все же сбежал из-под опеки Виена, проигнорировав послеобеденное общение с невестами, Виен понял, что узнает ответ Алиши принцу уже сегодня.

Он ждал Альвиана. И даже изображал бурную деятельность, ища принца в парке по велению королевы. Особо тщательно в тех местах, где его и быть не могло. Именно это и позволило ему увидеть новое нападение на одну из невест.

Таинственный злоумышленник, закутанный в черное так, что оставались видны лишь одни глаза, не побоялся дневного света и снующей повсюду охраны. Девушка гуляла одна по тропинке недалеко от утиного озера, спрятанной от других глаз за стеной вьющихся по сетчатому заборчику цветов. Виен вышел на тропу в тот момент, когда мертвая девушка падала к ногам преступника.

Виен погнался за убийцей, но закутанная в черное фигура легко петляла среди деревьев и высоких клумб, обходя лабиринты кустарника и декоративных конструкций, будто этот человек хорошо знал парк. А потом и вовсе, как по волшебству, перемахнул через высокую ограду парка. Виен сильно отстал, пока смог перебраться через забор. Но все же не потерял убийцу из виду.