Чтение онлайн

Наемники дождались, пока пламя перестало буйствовать в инкубаторе, затем осторожно пробрались внутрь. Там было страшно. Вентиляция работала на полную мощность, но омерзительная смесь запахов напалма и горелого хитина продолжала висеть в воздухе. Стены и потолок были черны от копоти. На раскаленном полу кипел суп из обгорелых остатков тарглетов, оболочек яиц и воды из системы пожаротушения. Наемники в робот — скафандрах более получаса обследовали все огромное помещение инкубатора, проверяя, не осталось ли где-нибудь случайно уцелевшего яйца. Но они беспокоились напрасно. Дезинсекция была полной.

Когда танки генерала Дювалье, форсировав реку, подошли к таргонскому звездолету, над ним в лучах прожекторов гордо развевался флаг «Стальной Фаланги» — черное полотнище с изображением белой гайки со скрещенными, как кости, гаечными ключами и надписью «ГОСТ 5915-70». Киберы стояли в ремонтных доках по периметру звездолета, техники «Фаланги» проводили срочный мелкий ремонт, стремясь поставить на ноги возможно большее количество машин. Наемники Митчелла и волонтеры Кардигана отдыхали в оранжерее звездолета, наслаждаясь теплом и искусственным светом кварцевых ламп.

Митчелл встретил генерала у распахнутой двери:

— Сэр! Докладывает майор Митчелл, Силы Специального Назначения Вечности. Операция «Гроза» успешно завершена. Звездолет таргонов захвачен, инкубатор сожжен напалмом. Потери моей команды — девять легкораненых. Потери подразделения «Стальная Фаланга» — пятьдесят процентов личного состава полностью небоеспособны. Остальным требуется ремонт различной сложности, — отрапортовал он.

Генерал ошарашенно смотрел на стоящего перед ним усталого человека в обгоревшем робот — скафандре, с перемазанным сажей лицом, еще не веря, что все кончилось.

— Отлично, майор… — наконец ответил Дювалье. — К черту майора — подполковник Митчелл! Немедленно отдыхать, вам и всем вашим людям! Вам предоставят все необходимое, обратитесь к моему адъютанту, капитану Лефевру. Не стесняйтесь, просите все, что нужно! Лефевр! Выслушайте все требования подполковника Митчелла, достаньте все, что он попросит … и найдите ему пару звездочек на погоны!

Генерал проследовал дальше, оставив Митчелла наедине со своим щеголеватым адъютантом. Митчелл нежно взял адъютанта за пуговицу и доверительно произнес:

— Послушайте, капитан. Звездочки подождут, у меня есть к вам более важная просьба.

— Я вас слушаю, подполковник, — Лефевр изобразил на слащавой физиономии искреннюю заинтересованность.

— Достаньте нам, пожалуйста, бочку эпоксидной смолы, марки ЭКФ, литров, этак, на четыреста, — попросил Митчелл. — И обязательно с прозрачным отвердителем, чтобы он был неокрашенный.

— Эпоксидной смолы? — Лефевр ожидал услышать что угодно, но только не это. — Зачем вам эпоксидка, сэр?

— Я вам потом покажу, капитан, — ответил Митчелл. — Просто хочу сделать своим боевым товарищам небольшой сюрприз.

Остров Маргарита. Архипелаг Парадиз.

Енонла-2, звездная система Енонла.

169-я линия времени.

Наемники лежали на золотистом пляже острова Маргарита, наслаждаясь теплом, солнцем и холодным пивом после нескольких месяцев, проведенных в ледяном аду Новой Аляски. Погрузка техники на планетолет была закончена, грузы размещены по местам и тщательно закреплены. Щедрый гонорар от объединенного правительства Енонла-2 покоился в сейфе планетолета. Оставалось дождаться сигнала с лихтеровоза «Принцесса Стефани», который должен был доставить команду наемников обратно на Землю.

Митчелл полулежал в шезлонге под огромным белым тканевым зонтом, держа в руке запотевшую банку пива «Ричард Стенли». По другую сторону столика в аналогичном шезлонге устроился Джордж Кардиган, только что вернувшийся из Парадиз-Сити, восстановленной столицы Объединенной республики Енонла. Ящик с пивом стоял под столиком.

— Что слышно от посла Хопкинса, Джордж? — лениво спросил Митчелл.

— Он весь в политике, как обычно, — ответил Кардиган. — Думаю, его изберут следующим президентом. Сейчас много работы. Сепаратистам Эль-Хабиба пришел конец. Северная Оранжерея тоже вошла в состав республики. Все, что произошло за последние месяцы, стало хорошим уроком для наших горе — демократов. И не без вашей помощи, Джим.

— А мы-то тут причем? — пожал плечами Митчелл.

— Ну, как же! — Кардиган привстал в шезлонге. — А кто, по-вашему, отстоял Енонла-2? Ваши наемники и киберы «Стальной Фаланги». Больше того, это же первая победа землян над цивилизацией, превосходящей нашу по уровню развития!

— Мы просто сделали свое дело, — сказал Митчелл. — А киберы уже улетели?

— Они стартуют из Космограда, — ответил Кардиган. — У них так много повреждений, что они не решились на дальний переезд. «Принцесса Стефани» возьмет их планетолет одновременно с вашим.

— Послушайте, Джордж, — спросил Митчелл. — А что там стало с этим Бурбулисом, из-за которого мы и вляпались в это дерьмо?

— А! — Кардиган допил пиво и поставил пустую банку на песок. — Он, если помните, был ранен, когда попал в плен. Его перевезли в Космоград и положили в больницу. Состояние его было серьезное, он лежал под капельницей. У палаты поставили полицейскую охрану. И, тем не менее, Бурбулис был убит.

— Как? — спросил Митчелл.

— Отравлен. Ему в капельницу ввели какое-то лекарство, от которого он откинул копыта. Я думаю, врачи или медсестры постарались. Было начато расследование, но через два дня началась эта катавасия с таргонами, так что, сами понимаете… Да сейчас никто уже и не вспоминает об этих «лесных хирургах». Я вас разочаровал?

— Да нет, — вновь пожал плечами Митчелл. — Вообще-то, мне наплевать. Туда ему и дорога.

Радист планетолета высунулся из люка и крикнул Митчеллу:

— Сэр! Получен сигнал! «Принцесса Стефани» пришла в точку прыжка и ждет нас!

— Слышали, парни? — громко спросил Митчелл, поднимаясь. — Все на борт! Где Мартин Бейли? Джон, найди Мартина, а то еще застрянет здесь, в чьей-нибудь постели! И не забудьте пиво!

— Ты что, совсем нас за дураков считаешь, Джим? — обиженно спросил Бэнкс. — Когда это я забывал пиво?