Чтение онлайн

– Позже ты еще поблагодаришь меня, – произнес Катар, протягивая с платформы руку Касиуму.

Я слышала, как между ними снова началась перебранка, стоило им отдалиться. Что это было? Я не находила ответа…

Присев на ступеньки, я впервые целенаправленно огляделась. В воздухе стояла сладкая прохлада с ароматом лесных трав. Внимание привлекали высокие колонны, формирующие контур проторенной тропы. Пение птиц сливалось с шелестом листвы, создавая атмосферу покоя и умиротворения.

Мысли блуждали между воспоминаниями о поцелуе и осознанием того, что Касиум не так прост, каким мог показаться на первый взгляд. Гадая, кем же он является на самом деле, я испугалась, услышав за спиной голос одного из андроидов.

– Так как вы закончили свое испытание раньше предполагаемого времени, вы можете снова присоединиться к команде, – сказал мужчина, ничуть не похожий на робота. Крепкое телосложение, натуральные каштановые волосы и неидеальная кожа лица придавали ему облик обычного человека. – Я проведу вас, – добавил он, направившись вниз по ступенькам.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Лир предупреждал, что Система не заинтересована в причинении нам вреда, а это значило, что андроид просто выполнял полученный приказ. Рассматривая его со всех сторон, я так и не смогла заметить хоть что-то, что выдавало бы в нем робота.

– Как тебя зовут? – увлеченно спросила я.

– У меня нет имени, но вы можете обращаться ко мне как вам удобно, – сказал андроид, помогая мне переступить через небольшой ручеек на нашем пути.

Прикоснувшись к нему, я ощутила лишь теплоту обычной человеческой кожи, чего никак не могла ожидать. Его грудь вздымалась и опускалась, имитируя дыхание, а глаза внимательно следили за происходящим. Если бы нам не рассказали о них правду, сама бы я никогда не догадалась.

Небо понемногу приобретало все более рыжие оттенки, что говорило о приближении темноты. Недавно покинув стены лабиринта, я очень не хотела снова оказаться в незнакомом месте под покровом глубокой ночи.

Мои мысли снова и снова возвращались к Касиуму. Обдумывая слова Катара о моей слабости, я пришла к выводу, что он ошибся. Но я не могла не признать влияния эмоций, накопившихся в лабиринте, на принятые решения. При других обстоятельствах многого бы не случилось, что доказывало профессиональный подход организаторов проекта к созданию сегодняшнего испытания. Мне не было стыдно за этот поцелуй, наоборот, мне показалось, что такое легкое отношение к близости позволит в будущем мыслить более рационально и, даже подчинившись телом, не вручать мужчине сердце.

Мы приближались к ледяной конструкции впечатляющих размеров посреди леса. Издалека у самого входа я увидела Таллид. Андроид, убедившись, что я дошла до напарницы, отправился обратно.

– Атанасия! – воскликнула Таллид. – Ты справилась! – гордо констатировала факт она.

– Да. А где остальные? – озираясь по сторонам спросила я.

– Испытание на мосту оказалось намного сложнее, чем мы предполагали. Если коротко, чтобы его пройти, Ксире и Нисфер пришлось держать тросы моста по ту сторону реки, откуда мы пришли, чтобы мы с Амалией могли его перейти. Мы, конечно, решили переходить по одной, чтобы уменьшить нагрузку на девочек, которые, удерживая крепления, стирали руки в кровь. Амалия, ступив на мост первой, почти сразу упала в воду, и ее унесло куда-то вниз по течению.

По телу пробежала дрожь, как только я представила ужас Амалии, а затем и девочек, вынужденных продолжить испытание.

– Ей обязательно поможет один из верумианцев, – постаралась я успокоить Таллид, от которой ощутимо исходило чувство вины.

– Ксира хотела прыгнуть за ней, но я ее остановила. Ведь если бы и она покинула группу, закончить групповое испытание было бы невозможно. А теперь меня мучает неуверенность, вдруг Амалии действительно нужна была наша помощь, а я думала о задании… – Таллид тяжело вздохнула.

– Амалию точно спасет один из холостяков, не переживай. Может, это ее возможность найти истинную любовь? – перевела я тему в более романтическое русло. Таллид, казалось, только сейчас посмотрела на случившееся с этой стороны. – Все позади. Теперь мы тут, и перед нами предпоследнее испытание. Солнце еще не зашло. – Я обняла ее за плечи. – И, если мы справимся, а потом быстро найдем желтый флажок, Иллае не придется всю ночь сидеть посреди леса в странном аквариуме. Что тут нужно делать?

Ледяное сооружение, у которого клубился густой дым, возвышалось высоко над нами.

– Они сказали, – Таллид указала на андроидов, стоявших поодаль, – что внутри нужно найти ключ и открыть им замок. Но как выглядит ключ и что именно он должен открывать, они не уточнили, – растерянно объяснила она.

– Экстаз сказал, что мы поймем, когда увидим. Значит, план действий примерно такой же.

Я взяла Таллид за руку, и мы вместе ступили в ледяные коридоры. Пространство освещалось за счет полупрозрачных стен, отлично пропускавших солнечный свет. Внутри было очень холодно, из-за чего кожу словно покалывали крохотные морозные иглы. На Таллид был литой черный костюм с миниатюрными разрезами и высоким воротом, поэтому она спокойнее отнеслась к низкой температуре, а вот мои шорты и несчастный топ были неуместны для подобных погодных условий.

Над нами что-то загудело.

– Смотри!

Таллид указала на большое круглое отверстие в полу. Подойдя ближе, мы увидели винтовую лестницу, ведущую в глубокую пещеру. Чем ниже мы спускались, тем живописнее открывалась картина: бирюзовая вода, по сторонам обрамленная кристаллами, ледяные сталактиты, блестящие от наледи каменистые выступы. Солнечные лучи завораживающе играли на дне озера, пробиваясь через огромную расщелину в дальнем углу пещеры.

– Значит, ледяная конструкция – всего лишь красивый вход, – подытожила Таллид.

Мы остановились, когда ступеньки стали уходить под воду.

– И что теперь? – завороженно спросила я, оглядывая мерцающую водную гладь.

– Здесь есть что-нибудь напоминающее ключ? – изучая пространство, спросила Таллид.

Ледяные кристаллы играли в лучах солнца, отражаясь в воде. От слабого звона падающих капель я ощущала в воздухе какое-то волшебство, словно сама природа хранила здесь свои тайны. Этот подземный мир, исполненный холодной красотой, заставил меня изучать каждую деталь.