Чтение онлайн

– Системы наведения.

– Запуск.

– Жизнеобеспечение.

– Запуск.

– Связь. Отключить корабельные ВКС. Перейти на тактическую эскадренную.

– Переход на эскадренный так-ком и проверка: альфа, браво, чарли…

– Слышу ваш так-ком, Три-пять. Комтест, запуск.

Сознание Вандиса витало где-то далеко, пока Коул продолжала проверку коммуникационных цепей остальных боевых флайеров эскадры. Пилоты-истребителей имели определенную репутацию, которая корнями уходила в далекое прошлое, к первым людям, подучившим за свою жизнь в хрупких воздушных боевых машинах репутацию крутоживущих, крутолюбящих и крутосражающихся. Чаще всего женщины, члены гильдии истребителей, были еще круче, чем мужчины, как будто им приходилось работать еще больше, чтобы доказывать, что они по праву принадлежат к братству пилотов.

Однако этот образ существовал скорее в воображении публики, нежели в реальности, которую сознавали пилоты. Хороший пилот был частью сложной и отлаженной машины, частью команды, а не одиноким волком из популярного ВИР-спектакля. Во многом он был больше инженером, чем воином, а истребитель или боевой флайер чаще требовал хладнокровной концентрации, нежели кровавой бравады.

Младший лейтенант Вандис, тем не менее, делал все возможное, чтобы соответствовать репутации, также поступали и остальные его товарищи, выпивали ли они в баре с новичками или делились своими историями с друзьями-пилотами. Однако, прошло уже много времени с тех пор, как он стал членом содружества, которое братство называло настоящим миром. Это было так давно, что Вандис начинал думать, что в мире нет ничего, кроме тесной столовки младших офицеров и эскадренной комнаты отдыха.

Кузо, в последний раз он был в грязном баре еще там, на Новой Америке, сразу перед вторжением империалов, черт, это ведь было почти год назад. Он и Марло тогда прижали хвосты троим «леггерам» из ополчения. В последний раз, когда он по-настоящему занимался сексом, сладким, грязным, с желанной незнакомкой, а не консерВИР-ованной фантазией ВИР-секса… да, той же ночью, после стычки в баре. Воспоминания об этой сладкой нингье все еще подхлестывали его эротические фантазии.

Затем в течение целого года он жил на борту «Tapa-Z», окруженный серыми стенами, редко встречаясь с кем-нибудь, кроме корабельных техников и персонала обслуживания, новичков Золотой Эскадры и других пилотов 1-го Крыла. Он, конечно, много отдыхал в подключении, частенько занимаясь групповым ВИР-сексом с Линн Коста и Карэй Грехем, двумя женщинами-пилотами Золотой Эскадры, но Ван всегда предпочитал реальную плоть электронным стимулам.

Он был сыт по горло корабельной жизнью. Он снова хотел грязно погулять… по цивилизованному грязно, не в свободной пустыне, такой как Геракл или алианские джунгли, переполненные сюрреалистическими картинами и галлюцинациями.

Ван понимал, что, по крайней мере, половина этого плохого настроения была вызвана бесконечным ожиданием в темноте, ожиданием приказа запуска. Он привык наблюдать за сражением; даже если он не участвовал в нем, то, по крайней мере, знал, что, черт возьми, происходит!

Но «Tapa-Z» находился в брюхе одного из этих монстров – транспортов ДалРиссов. Так как связи с носителем не предусматривалось, «Tapa-Z» летел в темноте, не способный предоставить тактические данные пилотам боевых флайеров, которые отдыхали в своих кабинах. Единственными сведениями, которые получал Ван по поводу происходящего, были вербальные сообщения от командующей Коул или от ОК крыла, капитана Бэйли.

– Все в порядке, – сказал голос Коул. – Двенадцать из двенадцати. «Золотой «Орел», готовность к запуску. – Голос шкипера был тяжелым и напряженным, может быть, несколько обеспокоенным. Что ж, кто, черт подери, не был бы сейчас обеспокоен? Он пытался представить себе основную цель «Золотого «Орла», Риу-авианосца, затем бросил это занятие. Он и так достаточно нервничал, чтобы намеренно изводить себя.

– Хотелось бы, чтобы они пошевелились там, снаружи, – вздохнула лейтенант Грехем.

– Поостынь, – откликнулся Кэл Шмидт, усмехнувшись. – Они подождут, пока все не полетит к чертям, затем пошлют нас…

– Заглохните вы! – рявкнул голос Коул. – Идет флотская подача данных!

– Крыло боевых флайеров! Это «Меч»! Новый голос прорвался по новой радиоцепи «Гвардейца Вана». Ван мгновенно узнал голос… никто иной, как сам «Смертоносный Дэв».

– Ваш транспорт только что совершил тактическое перемещение и находится менее чем в восьмистах километрах от основной цели. Большие корабли выйдут первыми, чтобы попытаться разрушить имперские ближние системы обороны. Я дам вам команду на вылет через тридцать секунд.

Еще тридцать секунд. Ван почувствовал трепет в желудке. Странно. Голос Камерона, его озвученные мысли прозвучали быстро, почти мгновенно. По «Tapa-Z» в последнее время ходили разного рода слухи о том, что Дэв Камерон мутировал в своего рода Нага-человеческий гибрид и развил новую ментальную мощь, сформировал симбиотическое подключение с ДалРиссами. Ван посмеивался над всеми этими историями, ментальным выпусканием пара для мужчин и женщин, которые так долго проработали вместе без подач информации извне. Эскадра истребителей была такой же, как и любая другая тесная группка людей; отрежьте им внешние стимулы – и они примутся за создание своих собственных.

Время… время… Боже, уже прошло двадцать секунд. Когда они, черт подери, отдадут приказ?

– Боевые флайеры! Это «Меч»! – Статика трещала и визжала. – Готовность! Давай! Ну давай же!

– Запуск боевых флайеров!

– Золотая Эскадра, запуск!

Звезды взорвались вокруг головы Вана.

Приказ Дэва запустил боевые флайеры из аппаратов «Tapa-Z». Мальки по сравнению с массой «Кариу», они вылетали в черноту по четыре. Через мгновение после того, как транспорты ДалРиссов переместились к имперской эскадре, авианосец открыл огонь. Большинство выстрелов пришлись в пустоту, настройка прицелов была нарушена внезапным перемещением алианских кораблей. Однако один из кораблей, тот, который нес в своем брюхе «Созвездие», засиял на мгновение ослепительным белым светом, когда мегаватты лазеров прошлись по его корпусу.

Тем не менее, остальные алианские транспорты уже открывались, распускаясь, подобно мистическим цветам, изрыгая свои грузы, затем сверкая и превращаясь в пустоту космоса, подобно скрывшемуся призраку. «Созвездию» пришлось прорываться из километровой толщи морской звезды, которая доставила его сюда, резко ускоряясь на сияющих взрывах бело-голубой плазмы; алианский корабль медленно падал через пространство, обволакиваемый смутным туманом кристаллизованного водяного пара.

Ни одно человеческое сознание было не в силах уследить за быстротой смены событий. Даже Дэв, с его сверхчеловеческим восприятием едва мог поспевать за ними.