Чтение онлайн

Тем временем алые солнечные лучи растворили клубы тумана. Слабые, еле ощутимые, но протяжные порывы ветра развеяли последние клочья мутной дымки, увеличивая дальность обзора. Лес оказался не таким уж и густым, довольно светлым, с множеством прогалин. Где-то вдали защебетали птицы.

Парни выстроились в том же порядке и зашагали по тропе гораздо быстрее.

– Странно, – Джефф начал размышлять вслух. – Дровосек заявился одновременно с твоим прибытием и бесцельно рыскал по долине.

– И что? – Спросила девушка с прохладным равнодушием.

– Возможно, совпадение вовсе не случайное. Кто-то захотел провернуть некую комбинацию с вами обоими.

– Простой пилот, даже без опыта. Какой от меня толк?

– Полагаю, скоро выясним. – Джефф сделал недолгую паузу, выделяя первую фразу из многословной размеренности рассуждений. – Мы все здесь наверняка в чьих-то планах. Недаром же среди нас врачи, инженеры, менеджеры. Кто-то целенаправленно формирует самодостаточное сообщество.

– Похищая людей? – Она сокрушённо покачала головой, тем самым проявив хоть какие-то эмоции. – На кой ляд вообще творить эти безобразия?

– Например, интриги внутри здешней таинственной элиты. – Спецназовец впервые в течение разговора взглянул на спутницу. – Или скрытное внешнее вмешательство.

– Почему скрытное? – Валерия произнесла непонимающе. – Кто-то знает, где искать пропавших, но молчит?

– Хочет негласно прибрать к рукам доходную планету. – Лёгкий кивок Джеффа, очевидно, означал, что реакция девушки на предложенные версии не показалась подозрительной. – Так или иначе, нам надо выжить и набраться сил. Тогда и разберёмся.

Солнце поднялось, сменило оттенок с алого на золотой и любезно предоставило уже более или менее обычное дневное освещение. Тропа вывела из леса к двум каменистым возвышенностям, пологому слева и обрывистому справа.

– Отмена радиомолчания! – Приказ командира передался по цепочке.

– Альфа, вызывает Беркут! Проверка связи! Приём! – Динамик почти не исказил речь кучерявого.

– Беркут, слышу хорошо! – Джефф поднёс к щеке рацию. – Разведка по флангам! Приём!

Два парня, в зелёной и бордово-коричневой рубашках, отделились от отряда и поспешили вверх по склонам.

Остальные, действуя по какой-то заранее согласованной инструкции, самостоятельно разошлись по обочинам и присели на траву.

– Ждём рапортов. – Прокомментировал командир, устраиваясь за широким валуном. – Впереди узкое место, удобное для засады. Расслабься чуток.

– Ещё не устала, постою. – Валерия всё же сошла с дороги. – Неужели роботы настолько сообразительные?

– Нет, хитрят и подстерегают люди. Разбойники. Способны позариться, например, на коммуникатор в твоём кармане.

– Не получат! – Девушка поправила ремешок колчана. – С ним сюда попала, с ним и выберусь. В моём мире это недешёвая вещь.

– А здесь вообще роскошная. – Во взгляде спецназовца промелькнули тёплые искорки благожелательности. – Кстати, если силы противника значительно превосходящие, рассыпаемся по лесу. Уходить и прятаться легче по одному.

– И куда потом? Я же совершенно не знаю местности.

– Сбор в одном из древних подземных бункеров. Ищи двойные тропинки, протоптанные заправщиками.

– Кем? Теми железными коровами? Зачем?

– Когда нужны химикаты для источников электричества, – Джефф определённо радовался новому поводу поговорить, – компьютер посылает заправщикам сигнал. Война давным-давно закончилась, но программы функционируют.

Из чащи появился тёмно-серый кролик, остановился неподалёку, опасливо присмотрелся к людям и запрыгал прочь по своим делам.

У края леса недовольно запричитала птица. Судя по низкому протяжному чириканью, помесь гуся с воробьём. Но оказалась куропаткой. В тени деревьев захлопали коричневатые крылья.

– Альфа, вызывает Север! – Умиротворяющую тишину нарушил молодой голос из рации Джеффа. – Пробка в кармане! Приём!

– Вас понял! – Немедленно откликнулся командир, непринуждённо меняя болтливость на деловую лаконичность. – Альфа на приёме!

– Вызывает Восток! Аналогично! Берите фляжку! На связи!

– Можно идти! – Спецназовец растолковал суть кодовых фраз и бодро поднялся.

Указаний снова не потребовалось, все уже направлялись к проходу между возвышенностями. Оба разведчика спустились со склонов и присоединились к веренице.

Дорога обогнула нависавший над ней обрыв и вывела к редколесью. Вездесущие каменные глыбы, отшлифованные ветрами и дождями, одинокие деревья, густой кустарник, уже близкие холмы впереди.

Плавный поворот мимо очередного нагромождения потрескавшихся валунов – и глаза девушки расширились от холодного и скупого, но неподдельного изумления.

Ущелье выглядело искусственным. Титанические механизмы попросту разрезали невысокую скалу, создав коридор с гладкими, почти вертикальными стенами и ровным дном, усыпанным гравием.

– Машины добывали минералы, – Джефф посмотрел на Валерию, разглядывавшую борозды от великанских инструментов на плоских поверхностях, и заранее ответил на предсказуемые вопросы. – Понадобился короткий путь в нашу долину, вот и сделали.

Непосредственно у выхода из ущелья началась густая тенистая роща, вытянувшаяся узкой полосой у подножий холмов. Спецназовец молча указал спутнице на две параллельные дорожки, хорошо различимые среди подлеска справа. Тропа, не пересекаясь с ними, свернула влево и потянулась к горизонту по кромке бескрайнего кукурузного поля.