Чтение онлайн

— А какая разница? Решать будет сильнейший, — заявил «аристократ». — И он же возьмет всё. Ведь выигрывает всегда тот, кто устанавливает правила игры. А это не должно быть дозволено никому, кроме нас — ни русским, ни немцам, ни даже «кузенам». Пусть Сталин сам разбирается со своими «голубями» — что бы он им ни наобещал, союзнические обязательства важнее!

— Ну, формально русские не дали нам повода, — заметил военный. — Вот только, боюсь, когда этот повод реализуется, будет поздно. С военной точки зрения выгода от перемирия для русских сомнительна. Ясно же, что для гуннов это всего лишь тайм-аут. Но тут палка о двух концах: кто лучше сумеет воспользоваться передышкой. Да и вытребовать лучшие условия при ее установлении.

— То есть назрела насущная необходимость еще до послевоенной мирной конференции осуществить некую встречу на самом высоком уровне, где русские будут связаны более жесткими формальными обязательствами, — предложил «ковбой». — Идея не только моя.

И он взглянул на стоящего рядом, молчащего до того, толстяка с сигарой, очень похожего на британского премьера, но чуть ниже ростом. Тот кивнул.

— Вы знаете мои приоритеты, джентльмены. Рынки сбыта прежде всего — и желательно закрепить их договором.

— Вот только где и когда? — задумчиво произнес «аристократ». — И кстати, Фрэнки уже знает?

— Узнает, когда мы сегодня примем такое решение, — ответил «ковбой», — и уверен, он не откажется, если его очень попросят. За наши общие интересы — и интересы Америки. А вот когда… Мне кажется, чтобы наша позиция на переговорах была сильнее, необходима громкая военная победа! Чтобы у русских не создавалось слишком высокого мнения о своей военной мощи.

— Согласен, — кивнул «аристократ», — но где?

— Португалия категорически отпадает, — заявил военный. — Джентльмены, вы представляете, какой объем груза надо будет туда забросить для успешного наступления? И даже в самом лучшем случае мы получим продвижение лишь на несколько десятков миль к испанской границе — на фоне Сталинграда и Днепра смотрится блекло. То же с десантом на какой-нибудь остров в Тихом океане — масштабы не те. Нужна победа, о которой заговорил бы весь мир!

— Ну, тогда альтернативы нет, — бросил «ковбой». — Взгляните на заголовки газет: «Почему проклятый пират еще жив!» Наши американские парни считают этого Тиле большим злом, чем Гитлер, японский микадо и все голливудские злодеи, вместе взятые. Это правда, что армия жалуется на недостаток призывного контингента, потому что все сливки, самые толковые и патриотичные, хотят попасть во флот. Поймайте этого Тиле и повесьте на рее, или придумайте что-то еще — тогда весь мир поймет, что мы умеем взыскивать плату по счетам. Ладно, мы не были сильны на суше в глазах европейских держав — но уж море должно быть нашим. Так какого черта мы, получив от гуннов оплеуху, еще не расплатились? Нам нужна именно победа в морском сражении — вот почему я был категорически против масштабных бомбардировок Бреста. Помимо того что мы растратили бы в значительной степени нашу воздушную мощь, это не произвело бы нужного эффекта. Возможно, повредили бы на верфи этот «Ришелье» — и что? А вот если настичь эскадру Тиле в океане и уничтожить ее целиком… Ну, а адмирала-пирата выловить из воды, чтобы после показательно вздернуть на рею.

— Такой вариант прорабатывался, — кивнул военный. — Для этого нужно всего лишь собрать в Англии превосходящую эскадру. Мы же не знаем, когда этот гунн снова вылезет в океан! А вот тут начнется подобие охоты на «Бисмарк».

— И сколько ждать? — подал голос толстяк. — Насколько мне известно, готовность «Миссури» и «Висконсина» даже по первоначальным планам была рассчитана на лето следующего года. А теперь, когда в них спешат впихнуть все улучшения, по опыту боя злосчастной «Айовы»? Про «Кентукки», который решили переделать еще кардинальнее, вообще молчу, ну а про «Иллинойс», шестой корабль серии, и разговора быть не может, раз его решили делать как тип «Монтана». Сами «Монтаны», все пять — простите, уже шесть — вступят в строй не раньше сорок шестого. Если считать, что «Айову» и «Нью-Джерси» строили два с половиной года — и это, без хвастовства, отличный результат!

— В этом сражении главную роль сыграют не линейные корабли, а авианосцы, — произнес военный. — Бесконтактные сражения показали свою эффективность на Тихом океане — именно в них нанесли противнику полное и решительное поражение, не потеряв ни одного своего корабля. Быстроходные линкоры нужны лишь как прикрытие авианосцев. И, конечно, для добивания поврежденного противника. А в палубной авиации у нас подавляющее преимущество уже сейчас. Единственная палуба у гуннов — «Цеппелин». По реальной боевой мощи это легкий авианосец, меньше полусотни машин в авиагруппе. Даже сегодня мы сильнее гуннов в этом аспекте, имея в строю «Лексингтон» и «Йорктаун», новейшие тяжелые «эссексы», каждый из которых ударной мощью превосходит «Цеппелин» вдвое. И на них опытные авиагруппы, прошедшие сражения Тихого океана, получили новые истребители «Хеллкет», так что и качественного превосходства гуннов в воздухе не будет. Количеством же мы их просто задавим. И очень скоро у нас будет не две палубы, а четыре — «Банкер Хилл» завершает курс боевой подготовки, а «Интрепид», только что принятый флотом, скоро его пройдет. И это при том, что у немцев никакого пополнения флота авианосцами не ожидается: есть данные о переоборудовании крейсера «Зейдлиц» или каких-то торговцев в эскортники, но это несерьезно. Кораблей класса «тяжелый авианосец» у них нет и не предвидится.

— Подождите! — перебил «ковбой». — То есть у нас уже есть над гуннами четырехкратное превосходство? И еще линкор «Нью-Джерси», полностью боеготовый и намного более сильный, чем любой из линкоров этого Тиле, сколько помню справочник Джена? Ну, а легкие силы в сопровождение найдутся. Мы не можем ждать, по политическим соображениям нам нужна победа сейчас! Нельзя тянуть с будущей встречей — да, кстати, Уинни пригласим, для компании?

— А отчего нет? — прищурился толстяк. — Неплохо и на «кузенов» наложить некие оковы. А то они недовольны нашими торговыми интересами в Канаде. Может, тогда в ответ потребовать с них возвращения долга еще за ту войну?

— Да, а где намечается встреча? — спросил «аристократ». — Все ж не надо изнурять Фрэнки долгим путешествием.

— Боюсь, тут выбора нет, — вздохнул «ковбой». — Нам ведь прежде всего нужны русские. А Сталин, в ответ на проведенный моими людьми зондаж, ответил, что категорически не может покинуть свою страну даже на короткое время, намекнув, что рискует по возвращении застать на своем посту кого-то другого. Зная про борьбу «ястребов» и «голубей» в советской верхушке, и русское правило, что правитель в отставку не уходит, можно в такое поверить. А своя голова любому намного дороже внешнеполитического интереса. Так что Фрэнки и Уинни придется ехать в Россию, ничего не поделать. И повторяю, не тянуть — иначе мы рискуем остаться в одиночку против Еврорейха, с которым в союзе Япония, а возможно, и русские, если эти два усатых завтра заключат мир и разделят сферы влияния. Фрэнки поймет — и в конце концов, Мурманск не сильно дальше, чем Касабланка.

— Для этого нужна победа, — заметил военный. — Джентльмены, вы всё же люди штатские. Вы же не собираетесь подменять собой профессиональный штаб?

— А разве кто-то его подменяет? — усмехнулся «ковбой». — Я ведь тоже немного смыслю в военных делах, читаю литературу и газеты. Место и время сражения? Пса выманивают из будки, кинув кусок мяса. Допустим, гунны поверят, что мы намечаем большое наступление в Португалии, в Марокко — придумайте сами. И туда идет войсковой конвой в сопровождении… Тут кто-то из старых британцев сойдет, «Рамиллис» или «Вэилент». И тогда Тиле вылезает из логова, собрав всю свою свору. И чем больше соберет, тем лучше, потому что в море его будут ждать большие хорошие парни, по типу Мидуэя. И мы сотрем гуннов в порошок внезапным авиаударом, а после выловим пирата, если ему повезет не утонуть. Лично я бы бросил мерзавца его любимым акулам, но ведь это будет не столь зрелищно? Мы люди штатские — и потому ваш штаб распишет всё это подробно — кто, как, когда, где — и отдаст конкретные приказы. Есть возражения?

— Боюсь, что мы не сможем рассчитывать на помощь «кузенов» сейчас, — возразил военный. — В дополнение к япошкам в Индии, теперь еще и итальянцы слишком глубоко влезли в британский курятник и готовы оставить там одни пух и перья. Потому главные усилия Британской империи сегодня направлены на Индийский океан. А вот когда макаронников разобьют…