Чтение онлайн

Ну, и видок!

Кровотечение прекратилось, но слабость осталась.

Эх, мне бы сейчас "Лечилку" Полики...

Закатай губу и подумай, что делать дальше.

Выбор был невелик. Или попытать счастья у холма, или вернуться ни с чем к колдуну и признаться в своей несостоятельности.

Тяжело вздохнув, я сбросил сумку и пояс и полез на ближайшее высокое дерево, чтобы сориентироваться на местности.

Единственный в округе холм располагался к северу от заброшенной деревни. Он был покрыт травой, и лишь макушку украшала пара деревьев да щетка густого кустарника. Идти было недалеко. Это если по прямой, через деревню. Но что-то не хотелось. Значит, поступим, как все нормальные герои, - пойдем в обход. И я мысленно проложил маршрут через непроходимые дебри.

Идти пришлось не меньше двух часов, так что до места я добрался только к полудню. На этот раз я постарался шуметь как можно меньше. Кто знает, что меня ожидает у холма? После встречи с Хозяином леса - что угодно. Утверждать можно было лишь одно: противник будет серьезный.

К холму я подошел с запада, осторожно раздвинул ветви, окинул взглядом окрестности холма...

...и увидел его. Точнее, ее. Большая черная пантера... Нет, не так... БОЛЬШАЯ ЧЕРНАЯ ПАНТЕРА лежала в тени деревьев на вершине холма. Ее размеры впечатляли. На такой можно было скакать верхом, если бы она не возражала. Она была гораздо крупнее обычной пантеры: метра полтора в холке, длиной за три метра, крупная голова, мощные лапы, длинный хвост. Лениво зевая, она обнажала длинные клыки, способные перекусить арматуру. Большая черная кошка внушала страх и уважение.

– Да что ж вы здесь все такие огромные,- проворчал я, поеживаясь.

Несмотря на то, что к холму я подошел с подветренной стороны, пантера будто почуяла угрозу, прянула ушами, прищуренным взором окинула подножье холма, отчего мне пришлось присесть и спрятаться за ветвями. Но, не обнаружив опасности, она снова расслабилась, положив тяжелую голову на передние лапы.

От хищника меня отделяло метров сорок. Ближе по открытой местности не подойти, заметит или почует. Можно попробовать достать из лука. Не слишком далеко, чтобы не попасть в такую крупную цель. Я бесшумно снял лук, наложил стрелу, натянул тетиву...

Кошка беспокойно вздрогнула, привстала и, изогнувшись, принялась чесать себя за ухом задней лапой. Это выглядело так забавно и мило, но у меня не было выбора. Я сосредоточился, повторно натянул лук и...

Снова опустил.

Ну же, давай, стреляй!

Нужно подумать.

Каковы мои шансы убить крупное животное одной стрелой? Скажем так - не очень. Даже тощая лань в Яровэне со стрелой в боку могла пробежать несколько километров, пока не лишится сил. Но то в Яровэне. А здесь, если кошка рванет в лес - ищи ее потом в этих дебрях. А если не рванет, а набросится? Я успею прицельно пустить еще одну стрелу. В лучшем случае - две. Потом она меня просто разорвет в клочки - и хваленая кожа варана не спасет. Сумею ли я прикончить кошку второй стрелой? Вряд ли, они живучие...

Стоп! А что, если...

У меня внезапно появилась идея. Будет и колдун сыт, и кошка цела.

И я достал из сумки амулет привязки.

Идея была проста, как апельсин: подкрасться к пантере, нацепить на шею амулет и, обзаведясь петом, устроить охоту на уродца, нападающего исподтишка. Кошка будет всяко шустрее меня. Так что, если не я, то уж она точно достанет мерзавца. Так я выполню поручение Полики и успокою ноющие раны отмщением.

План хорош на словах. А на деле?

Там видно будет.

Сумку и ножны я оставил в кустах, чтобы не мешали красться. Лук... Лук, немного подумав, оставил тоже. Одна стрела, которую я смогу выпустить с близкого расстояния, ничего не решит, лишь разъярит зверя. Меч и нож - вот, что мне пригодится в ближнем бою. Хотя я надеялся, что до этого не дойдет. В ладони левой руки я зажал амулет, предусмотрительно разомкнув замок. Внутренний голос требовал образумиться, но раз уж я решил...

По кромке леса я обошел холм на девяносто градусов. Пантера скрылась за кустами. Теперь она меня не увидит. Лишь бы не почувствовала. Оставалось надеяться, что в ближайшие десять минут боковой ветер не переменится.

Я крался так тихо, как никогда прежде. Осторожно и медленно ступал на пятку, перекатывался на носок, переносил вес тела на опорную ногу. Потом все повторялось.

Насчет десяти минут я погорячился. За это время я успел добраться только до холма. И так же не спеша начал подниматься в гору.

Когда до вершины холма оставалось всего несколько метров, я подумал: "Вот будет весело, если я доберусь до места, а ЕЕ там уже нет". Мне пришлось побороть желание немного ускорить шаг. Тише едешь - дальше будешь. Народ не ошибается.

Оказавшись под кроной дерева, я перевел дух.

Теперь предельно осторожно. Шаг... Пауза... Еще шаг... Остановка...

Я крался как тень, едва заметно, приближаясь к кустам.

На что я рассчитывал?

Дождаться, пока кошка заснет. Подкрасться как можно ближе и...

Дальше я собирался импровизировать.

Я остановился перед кустами. Едва дыша, протянул руки к ветвям, собираясь раздвинуть их и заглянуть на противоположную сторону холма...

... и в этот самый момент из кустов высунулась большая кошачья голова, скалящая пасть.

Я отреагировал прежде, чем успел испугаться и подумать, а что же, собственно говоря, делать? Просто взял и хлопнул ладонью по кошачьей морде. Я почти уверен, что еще никому и никогда не удавалось отправить здоровую пантеру в нокаут обычной оплеухой. Впрочем, мне тоже не удалось. Она оказалась покрепче, чем престарелый Соггерд. Получив кольцом по чувствительному носу, пантера фыркнула, отпрянула назад, замотала головой. Ее глаза закатились, она шаталась из стороны в сторону, но упрямо отказывалась валиться в обморок.

Я решил действовать, пока кошка не пришла в себя. Сейчас - или никогда! Бросив меч, я рванул через кусты, на ходу взял расстегнутую цепь пальцами за два конца, подскочил к животному и...

Я замешкался всего на секунду, прикидывая, как бы половчее набросить цепь на шею, минуя клацающий капкан зубов. И в этот момент все еще одурманенное магией создание прыгнуло на меня, ударив головой в живот. Я отлетел обратно к кустам, упал на спину, а миг спустя надо мной уже стояла черная пантера, опустив тяжелую лапу мне на грудь.