Чтение онлайн

Стоявший на стене монах что-то крикнул вниз, и вскоре на ров лег широкий деревянный мост. Въехав в аббатство, путники оставили серпенсов на попечение молодого монашка, а сами прошли вслед за отцом Себастьяном в здание монастыря. Максу по распоряжению аббата выдали большую корзину с овощами и фруктами, дали двоих монахов в провожающие и выпустили за ворота. Макс подозвал к себе Бульку и поставил перед ним дары Цитадели. К чести монахов надо сказать, что они проявили себя весьма отважными людьми: глядя, как чудовищный пес пожирает зелень, братья лишь молча крестились.

Угостив пса и строго наказав ему вести себя прилично и далеко не уходить, Макс вернулся в монастырь. Тяжелые ворота захлопнулись за ним, раздался звук поднимающегося моста.

–  Отец Себастьян ждет тебя, брат, - обратился к нему молодой парень, и добавил с улыбкой.
– Следуй за мной.

Комната, в которой оказался Макс, видимо, служила монахам трапезной. Все его друзья уже сидели за накрытым столом, во главе которого величественно возвышался аббат. Макс подумал, что все Цитадели объединяет один полезный обычай - в первую очередь путников сытно кормят, а уж потом просвещают касательно вопросов веры. Он присоединился к сидящим, хотя и чувствовал себя отвратительно: кружилась голова, предплечье невыносимо болело.

–  Выпей настой из трав, сын мой, - предложил отец Себастьян.
– Это взбодрит тебя и поможет телу восстановить утраченную кровь.

Макс понюхал чашу с дымящимся варевом. Пахло как-то странно, к тому же он сомневался по поводу целительных свойств местных растений.

–  Мы выращиваем травы здесь, в Цитадели, - успокоил его настоятель.

Макс зажмурился и одним глотком осушил чашу. Буквально спустя несколько мгновений он ощутил облегчение: головокружение прекратилось, боль в ране слегка притупилась, захотелось есть.

Разговор за столом касался большей частью последних событий.

–  Как вышло, что у вас под носом обосновались последователи Люцифера, а вы об этом не знали?
– спросила Виктория.

–  Не обосновались, - мягко поправил ее аббат.
– Два дня назад крепость была пуста, как и многие предыдущие годы. Я думаю, что это ловушка. Кто-то знал, что вы должны приехать в монастырь Святого Франциска, и устроил в крепости засаду.

–  Черная королева?
– предположил Гарт.

–  Возможно. Впрочем, это мог быть кто угодно. Земля Мрака полна темных сил, которым неугодно ваше присутствие.

–  Странно, - произнес Макс.
– Там один орал, что убить можно всех, кроме Ани. Зачем она им понадобилась?

–  Возможно, они хотели подарить ее Люциферу, - ответил отец Себастьян.

–  В каком смысле подарить?
– растерянно спросил Макс.
– Принести в жертву, что ли?

–  Насколько я понял, в жертву они собирались принести вашего юного друга, - аббат кивнул на Ромку.

–  Да, и почему меня вечно в жертву?
– возмутился тот.

–  Для жертвоприношения всегда выбирают самых юных, - вздохнул отец Себастьян.

–  Тогда что значит подарить?
– не успокаивался Макс.

–  Подарить, отдать в рабство, возможно, продать. В обмен на какие-нибудь блага, или как выкуп за провинность перед идолом.

–  Вы так говорите, как будто они запросто видятся со своим Люцифером!
– побледнев, произнесла Аня.

–  Так и есть, - улыбнулся настоятель.

–  Так он что, здесь, что ли, а не в аду?
– Макс никак не мог осознать услышанное.

–  Это и есть ад, - тихо ответил отец Себастьян.

–  Нет-нет, погодите, - заторопился Макс, - это - Третья грань, или Мрак…

–  Или ад, - невозмутимо продолжил аббат.

Все потрясенно молчали. Макс подумал, что никогда особенно не размышлял над структурой здешнего мира. Да у него и времени на это не было. Как тут поразмышляешь, если отовсюду лезут демоны, идолопоклонники, оборотни и прочая нечисть!

–  Что есть ад?
– говорил между тем отец Себастьян.
– Это место вечного наказания отверженных ангелов и душ умерших грешников. Вот оно, перед вами, - он повел рукой вокруг.

–  Так, - поднатужившись, Макс припомнил все, что знал о христианстве, - допустим, демоны - это отверженные ангелы. Хотя я и представлял их себе как-то иначе. А где же души грешников?

–  Вы видели их сегодня перед собой, - ответил аббат.

–  Что, вот эти самые… фанатики? Так они же живые!

–  Это - души грешников, в наказание воплощенные в новые тела.

Все сказанное отцом Себастьяном звучало как-то диковато, и даже кощунственно. Более того, богопротивно. Макс попытался было возразить, но не нашел подходящих аргументов, и продолжал слушать аббата.

–  Идолопоклонники, оборотни, вампиры - суть души, обреченные Всевышним на вечное наказание за прошлые грехи.

–  Ничего себе наказание, - хмыкнула Виктория.

–  Возможно, где-то есть и другой ад, так сказать, классический, соответствующий традиционным представлениям. Но я не видел другого, - произнес отец Себастьян так, как будто видеть ад - самое что ни на есть нормальное явление.

Тогда Макс решил задать вопрос, который всплывал в его голове на протяжении всего путешествия по Мраку.

–  А почему они такие… ну, разные, демоны? То есть, они из разных религий. Например, Люцифер - это ваш демон. То есть, я хотел сказать, католический, правильно? А ламии - они вообще не христианские. Здесь есть какая-нибудь система?

–  Не ищи системы, сын мой, - усмехнулся аббат.
– Демоны приходят следом за богами. Первые, самые древние, демоны были порождением первого бога. Затем пришли новые пророки и принесли людям новые верования. И новые демоны явились тоже. Все они обитают здесь, во Мраке.

–  И как уживаются?
– поинтересовалась Виктория.

–  Иногда объединяются. Но чаще враждуют. Зло не может существовать без войны.

–  То есть, иерархии у них нет, - подытожил Макс.

–  Иерархия есть внутри каждого демонического клана. Самих же кланов несколько. Впрочем, если вам интересно, лучше обратиться к книгам.