Чтение онлайн

— Ну что, идемте к этому вашему пылко влюбленному? — и нехотя поднялся с удобного кресла.

Он устал. И усталость была скорее внутренней, чем внешней. Все-таки смерть женщины, с которой он столько лет делил ложе, оказалась слишком болезненной. И беспричинное чувство вины тоже давало о себе знать.

Мог ли он поступить иначе? Он, наследный принц Северстана? Зная, что будет лишен права наследовать трон предков? Конечно, нет. Он не простолюдин и даже не аристократ, который может позволить себе иметь хоть сотню ублюдков. Он особа королевской крови и обязан исполнять законы собственного рода и страны.

К тому же жениться на ней, как в свое время это сделал его отец, он не желал. Не настолько уж Аугуста была хороша, чтоб рисковать ради нее престолом. А король не преминул бы воспользоваться роковой оплошностью старшего сына, чтоб освободить путь для младшего.

Отмахнувшись от угрызений внезапно проснувшейся совести, пошел вперед, показывая пример остальным. Леди Аверн, уверенная, что без ее решительного руководства все рухнет, увязалась было за ними, но элдормен Ветте отговорил ее:

— Дорогая тетя, если уж кузен вас не послушал раньше, то вряд ли прислушается к вашим увещеваниям теперь. К тому же мои методы убеждения не для женских ушей. Они пригодны скорее для воинской казармы.

Вряд ли бы эти слова убедили напористую элдормессу Аверн, но жесткий тон, которым они были сказаны, решил все. Таким тоном с ней не говорил даже покойный супруг, страдавший от ее манеры командовать всем и вся, и порой пытавшийся отвечать ей тем же.

— Может быть, возьмете с собой своих людей? — обеспокоилась леди Аверн, оглядев их маленький отряд. — У Герта много слуг и все они головорезы.

Ветте вопросительно посмотрел на принца, и тот решил:

— Пока это делать ни к чему, чтоб не напугать элдормена прежде времени. Сначала разузнаем, что к чему, а уж потом определимся, как нам поступить.

Они пошли в восточную башню, где заперся Аверн со своей невестой. В башню вела крутая и узкая лестница из серого песчаника. Ширина ее позволяла идти рядом двоим, но они шли поодиночке, друг за другом. Первым в их маленькой группе шагал младший брат элдормена, показывая дорогу как хозяин. Он чувствовал себя предателем, но иначе поступить не мог.

Вторым шел Ветте, замыкал шествие принц. Через узкие бойницы, прорубленные в толще стен, заходящее солнце красноватыми лучами освещало истоптанные до кривизны ступени. На влажных стенах висели черные тенета, под ногами зловеще поскрипывал морской песок.

— Какого лешего кузена понесло в эту убогую башню? — элдормен Ветте по-настоящему разозлился, чуть было не наступив на неразличимую на сером камне ступеней мышь, неосознанно дернувшись и болезненно ударившись костяшками пальцев о стену. — Что, в замке больше нормальных покоев не осталось, что ли?

— В ней можно держать оборону несколько дней, если не недель. И для этого достаточно всего-то двух человек. Она была построена, как последний рубеж обороны всего замка, — глухо пояснил Кристоф, не понимая, как об этом мог забыть глава рода.

— А что, кто-то пытался отобрать у владетеля этих земель объявленную им невесту? — принц не поверил в такое безумие. — И кто же это такой смелый?

— Я не знаю кто, но брат привез Амирель из города один, без стражи, хотя без сопровождения он никуда не ездит, — пояснил на ходу Кристоф. — Он прибыл цел и невредим, но его охрана приехала гораздо позже и была изрядно потрепана, как после доброй драки. Об этом я не знал, я здесь не живу, мне рассказал один из старых слуг, что порой сообщает мне, что тут происходит без меня. Я попытался выяснить, что случилось, но брат молчал, а его стражники без приказа своего господина немы, как рыбы.

— Интересно, интересно, — элдормен замер на ступеньке в стойке охотничьей собаки, подняв ногу и забыв поставить ее на следующую. — Что там могло произойти?

— Да какая нам разница? — принц не удержался и ткнул мешающего ему идти элдормена кулаком в спину. — Нам надо поскорее разобраться с этой девицей и проинспектировать Авернбург. Не забывайте о приказе короля, это наша главная цель, все остальное ей лишь сопутствует. Не стоит ставить собственные дела выше государственных.

Элдормен отмер и в несколько прыжков нагнал кузена. Принц быстро присоединился к ним. У двери, отгороженной от лестницы ржавой от времени и сырости решеткой, младший Аверн остановился и прокричал:

— Герт, открывай! К тебе гости!

Дверь немного приоткрылась, и в нее высунулась опухшая от возлияний физиономия стражника. Подозрительно оглядев стоящих, он узнал младшего брата господина и прошепелявил:

— Элдормен приказал никого не впускать! — и принялся закрывать двери подрагивающими руками.

— Стой! — прозвучал холодный приказ главы тайного сыска, и слуга замер, не посмев ослушаться, настолько властным был голос. — Я элдормен Ветте, глава рода. Приказываю тебе: немедленно открой дверь и решетку и впусти нас, или тебе не поздоровится!

Стражник заколебался, не зная, как ему поступить. Тут дверь распахнулась, и на площадку перед решеткой вышел высокий плечистый мужчина в серой тунике до колен и обтягивающих штанах. Окинув внимательным взглядом стоящих за решеткой мужчин, изумленно присвистнул:

— Какая честь, не ожидал! Сам глава рода пожаловал на мою свадьбу! Ну что ж, встретимся в храме в эту субботу. Надеюсь на ваше благословление. — И, взяв за шкирку стражника, пинком отправил его внутрь.

Принц, пригнувшись, остался стоять за спиной Ветте, не показываясь Аверну. Он не помнил, бывал ли тот при дворе или нет, но рисковать не хотел. Ему понравилось быть простым стражником. Оказывается, можно узнать немало нового и о себе, и об окружающих. Да и вести себя как простолюдин намного проще, без сковывающих требований этикета он чувствовал себя почти свободным.

Дверь за хозяином замка с металлическим лязгом захлопнулась, послышался скрежет задвигаемого засова, и все стихло.

— Я не надеялся, что будет легко, — досадливо признал глава тайного королевского сыска. — Но что кузен со мной даже разговаривать не будет, тоже не предполагал.

Принц расправил плечи и потянулся, вздернув руки вверх. От стояния в неудобной позе свело мышцы.

— Если он всерьез решил жениться вопреки всему на свете, то этого и следовало ожидать. Он же не дурак демонстрировать нам свою возлюбленную. Вдруг отберем? Широко зевнув, с надеждой спросил у Ветте: — Надеюсь, до завтра никаких дел не предвидится? Можем мы передохнуть до ужина?