Чтение онлайн

Лицо Джека не изменилось, но внутри у него все похолодело. Траки? Пепис? В конце концов, Пепис должен был благодарить Бога за то, что был меньшим из двух зол. Джек сделал свой выбор – он твердо сказал:

– Нет.

Пепис побледнел. Его глаза вспыхнули.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду то, Ваше Величество, что если моя служба рыцаря не является достаточно убедительной, я не могу подтвердить своей правоты никакими другими средствами.

– Не могу или не хочу?

– Мой выбор сделан.

– Но не мой. Вы согласны с назначением?

– Я ценю его, – коротко ответил Джек.

Император выскочил из кресла и стал торопливо ходить взад и вперед по комнате.

– Что мне с вами делать, Джек Шторм?

– Отошлите меня на место базирования рыцарей Доминиона. И еще – дайте мне возможность как следует выполнять мою работу.

– Вы намекаете на то, что я не должен во все это вмешиваться?

– Желательно. Вы пытались держать Кэвина на короткой узде. Если здесь уместен такой каламбур, на ней он и повесился. Да, он погиб, сражаясь, но не с врагом, а с Доминионом.

– Я знаю об этом.

– Но вы не должны были позволять, чтобы это случилось.

Острый подбородок Пеписа задрожал. Он попытался успокоиться.

– Как будто бы кто-то мог управлять Уинтоном! Он плел заговоры против каждого. Даже против меня, – сердито сказал император.

– Опасный человек... – усмехнулся Джек.

– Гораздо менее опасно было держать его у себя под носом, а не на расстоянии целой галактики, – Пепис рубанул рукой по воздуху. – И вообще, я не хочу, чтобы ты судил меня.

Джек не ответил.

Наконец Пепис сел обратно в кресло.

– Так что произошло после отлета с Битии? Что ты знаешь об инциденте на Опусе?

– Единственное: оборудование на грузовом корабле было примитивным. Тракам удалось высадиться к нам на борт. Я не мог этого предотвратить. Я полагаю, что им нужны были заложники. Когда они попытались догнать нас, вмешался неизвестный корабль. Потом приборы показали, что планета была облучена.

– Тракианская Лига утверждает, что это было сделано вами.

Джек не мог скрыть своего удивления.

– Что-что?

– Они прислали нам официальный протест.

– Но мы никогда так не действовали. К тому же, и посудина Харкинса попросту не способна на такое. А разве они не упомянули о незнакомце?

– Нет. Только из твоего сообщения я узнал о существовании третьего корабля. В данных обстоятельствах все это выглядит так, будто ты хочешь сбить нас с толку. Генерал Гузул утверждает, что грузовоз сбросил спасательный модуль и сбился с курса, потеряв управление при выходе из субпространства. Когда они попытались оказать вам помощь, вы их обстреляли, но промахнулись – и этим ударом уничтожили Опус. – Пепис постучал пальцами по ручке кресла. – Ты же знаешь, Шторм, в Конгрессе Доминиона у него есть поддержка. К тому же, у него достаточно доказательств для того, чтобы им поверили.

– Рыцарь никогда не погубил бы планету ради собственной победы, – резко ответил Джек.

– Да. – Пепис окинул его долгим взглядом. – Да, это так. Вы принесли нам победу, хотя и небольшую. Я этого не забуду. И не позволю Конгрессу забыть об этом.

– Я обнаружил, что у нас есть кое-какие преимущества перед траками, – осторожно сказал Джек.

– Например? – с интересом спросил император. Джек немного помолчал, а потом сказал:

– У траков, выслеживавших меня на корабле, были проблемы с восприятием моего бронекостюма. Я полагаю, что это особенность их расы.

– В самом деле? – Пеписа явно заинтересовало это сообщение. – А ты не хочешь получить разрешение на дальнейшие исследования?

– Я полагаю, что это заслуживает нашего внимания.

– В таком случае договорились. Выясни это до конца. Но добыча тракианских пленных для полевых испытаний ложится на тебя. Соберитесь с силами. Кстати, Баластер пригласил сенатора понаблюдать за тренировками.

– Это представитель Конгресса?

– Да. – Пепис был явно доволен. – Могу я напомнить тебе, что от козней политиков погибает гораздо больше солдат, чем от неизбежных войн?

– Я постараюсь быть осторожным, сэр, – послушно ответил Джек.

– Я на это рассчитываю, – император повернулся к нему спиной.

Джек понял, что разговор окончен. Он вышел. Все-таки он был уверен в том, что их разговор записывался. Иначе почему Пепис так боялся задавать очевидные вопросы: кто он такой? откуда он взялся? не собирается ли он скинуть Пеписа с трона?

Император Пепис за многие годы своего правления не раз принимал у себя Святого Калина из Блуила, Правда, случалось и так, что святой просил об аудиенции месяцами, а его игнорировали. Иногда Калина принимали торжественно. Правда, при этом всегда старались соблюдать секретность. Иногда его встречали с уважением, иногда – с презрением, а раз или два вообще встретили ужасно. Однажды его поджидал у императора секретарь полиции с наручниками наготове.

Когда на третий день после прибытия с Битии Калина вызвали к Пепису, тот был готов практически ко всему.

Калин оделся в свою голубую уокерскую робу. Его карманы, как всегда, были полны всякой всячины: кредитные карточки – он держал их для мелких попрошаек на улице; религиозные книжечки – для случайно встреченных верующих, и даже – на всякий случаи – пистолет.

Сегодня у входа во дворец стояла стража. Пистолет обнаружили. Охранник критически осмотрел его и отдал назад.

– А если я кого-нибудь убью? – недоумевающе спросил Калин.

– Мы будем знать, что это сделали вы, – безразлично ответил охранник. – Император ждет вас в комнате для аудиенций.

Проходя по бесконечным коридорам из розового обсидиана, Калин думал, что очень хорошо знает эту комнату. Место встречи? Но место встречи не могло объяснить того, что задумал Пепис. Кажется, на хорошее рассчитывать не приходилось. Калин был назначен временным послом на Битии. Его должны были вызвать в первый же день их приезда. И преклонный возраст никак не мог помешать этому. Калин приостановился... Действительно, возраст. Воз-раст... Собственно, он совсем недавно перевалил за вторую половину жизни. Конечно, у смерти длинные руки. Он едва ускользнул от них месяц назад. Святой Калин свернул за угол и увидел, что дверь в комнату для аудиенций распахнута. От золотых лучей за окном на полу лежали блики, подобные восхитительному восходу. Калин собрался с мыслями и вошел.