Чтение онлайн

* * *

Зловоние он почувствовал задолго до того, как увидел легендарное озеро. В Аду и так пахло не слишком приятно, но любое подобие плоти здесь быстро съедалось, поэтому ноздри щекотал в основном запах серы. Здесь же откровенно воняло именно разложением, и по мере приближения к цели запах гниения лишь усиливался. Через пару часов Рифату пришлось обмотать лицо толстым платком, смоченным сернистой водой, иначе дышать стало совсем невозможно.

Буер и аватар Астарота таких проблем не испытывали. Для демонов запах гниения был скорее сродни аромату роз: чем-то приятным и вожделенным. Изо рта Буера даже потекли слюнки. Верно говорят, что демону хорошо, то человеку смерть.

Помимо ужасного запаха, владения маркиза Форнеуса отличались от доменов других демонов своим запустением. Никаких карьеров или масштабных строек. Никаких укреплений. Лишь иногда встречались вереницы рабов, которых вели в ту же сторону, куда держал путь Рифат и компания. Несчастных вели как скот на убой, чтобы прокормить ненасытное чрево чудовища. Хотелось бы верить, что Рифата не постигнет подобная участь.

Нет, он был вовсе не против того, чтобы сломать реальность, как гласило короткое предсказание, вопрос был лишь в том, сумеет ли он это сделать. Сложно ломать то, что не имеет конкретной формы. Ведь что есть реальность? На сей вопрос едва ли могла быть однозначная точка зрения.

— Форнеусу нет смысла заставлять своих слуг возводить укрепления, — пояснил Буер, проигнорировав шипение змеи из-за отсутствия титула. — Большую часть его владений занимает Озеро Гноя, на которое никто не позарится. А если даже позарится, то противостоять в условно водной стихии Форнеусу всё равно практически невозможно, мероприятие изначально будет обречено на провал. Он же размером с гору! Ну ладно, может, не самую высокую гору, но всё же. Трудно победить того, кто больше тебя по массе в тысячи раз. Да, змеюка?

Аватар Астарота угрожающе зашипел, но не стал кидаться на Буера. Похоже, дар предвидения подсказывал, что шанс на успешный укус совсем мизерный. С точки зрения Рифата, это можно было давно понять без каких-либо предсказаний.

Когда петлявшая между высокой травой тропа сделала очередной поворот, перед ними наконец-то открылся впечатляющий вид на желтовато-коричневое озеро. Озеро, надо сказать, было немаленькое — противоположный берег скрывался где-то за линией горизонта. Густая гнойная жидкость медленно булькала, иногда по озеру расходились широкие круги, но ничего похожего на волны и пенистую полосу прибоя здесь не было. Озеро больше напоминало бульон, варящийся на медленном огне в неимоверно гигантском котле. Инстинкты Рифата буквально кричали: следует как можно скорее и дальше убираться отсюда.

Вскоре он убедился, что инстинкты его не обманывают. Когда шедшая впереди них вереница рабов дошла до берега озера, демоны кнутами заставили грешников зайти в гнойную жидкость. Несчастные завопили от страха и боли, несколько человек даже попытались сбежать. Немыслимое дело для Ада, где всякая воля ломалась ещё во время прохождения через Стену Мрака и в окрестностях Амбара Грешников! Учитывая отдалённость владений маркиза Форнеуса от места распределения душ в настоящий момент, можно было не сомневаться, что здешним рабам пришлось неоднократно перерождаться, чтобы послужить пищей обитавшего в глубине озера монстра. Сей опыт явно им не понравился, поэтому даже рвущие плоть когти и кнуты сопровождавших их демонов казались им лучшей долей. Это говорило о многом.

В конце концов демонам удалось-таки загнать пленников по колено в гниющую жидкость. Несчастные рыдали и тряслись от ужаса, топчась на месте и вглядываясь в мутную даль. Рифат, Буер и змея Астарота тоже остановились примерно в километре от берега, наблюдая за предстоящей кормёжкой Форнеуса. Прежде чем пытаться подчинить чудовище силой, — а иных путей договориться с маркизом, как и в случае с Заганом, не было — следовало хотя бы отчасти оценить масштабы проблемы. Как говорится, умный на гору с одним мечом не пойдёт…

До того практически идеальная гладь озера забурлила, несколько крупных пузырей вздулись и лопнули, отчего завоняло ещё хуже прежнего. Стоявшие в гное грешники заскулили и вновь попытались прорваться наружу через кольцо охранявших их демонов, однако их максимально грубо затолкали обратно в жёлтую жидкость. Несколько полос из пузырей поползли из центра озера к берегу.

— Кушать подано, — облизнулся Буер.

Аватар Астарота безразлично наблюдал за происходящим, в то время как Рифат всматривался в мутную жидкость столь же пристально, как ожидающие своей участи грешники. Один из которых, взвизгнув, внезапно погрузился под воду.

— Первый пошёл! — жизнерадостно прокомментировал Буер.

Следом за первым человеком под воду ушло ещё трое грешников. Пару секунд ничего не происходило. А затем, разбрызгивая во все стороны тягучую жидкость, из гноя к небу поднялись огромные шипастые щупальца.

Каждое в диаметре метров по десять ближе к своему основанию, хотя у конца щупальца заострялись, чтобы было удобнее захватывать жертву. Болтающиеся в их хватке людишки жадно хватали ртом воздух. Их страдания ещё не закончились. Это было бы слишком легко — умереть от удушья.

Поднявшиеся к небу щупальца стали медленно скручиваться, буквально растирая свою добычу между шипами. Это было похоже на гигантскую тёрку, только тёрли на ней не овощи, а всё ещё трепыхающееся мясо, принадлежавшее людям. Многочисленные пасти, которые Рифат поначалу принял за присоски, жадно поглощали отрывавшиеся от грешников куски плоти.

Всё больше и больше стоявших по колено в гное жертв исчезали из виду, чтобы спустя несколько секунд появиться высоко в воздухе. После чего начинался неспешный процесс растирания плоти. Казалось, что чудовище не столько ест, сколько буквально втирает в себя свои жертвы. Весьма странный способ трапезы, но демоны есть демоны, понять их логику человеку достаточно сложно.

Как только очередное щупальце затащило под воду последнего грешника, конвоировавшие пленников демоны бросились наутёк. Впрочем, убежать всё равно успели не все. Несколько щупалец высунулись далеко из гнойной жидкости, поймав недавних охранников. С силой шлёпнув адских тварей о землю, щупальца затащили попавшихся демонов в мутную воду, повторив с ними ту же процедуру, что и с людьми. Только, в отличие от грешников, демоны корчились в муках существенно дольше, размазывая свои кишки и прочие внутренности на шипах монстра. Живучесть исконных обитателей Ада на сей раз явно не шла им на пользу.