Чтение онлайн

— Осел самоуверенный, — уже шепотом проговорила Мили. — Уберу, когда подойдем вплотную. Не путайся под ногами.

Вивьену показалось, что в голосе чародейки сквозит горечь и что-то еще — еле заметное, тщательно скрываемое. Однако понять и разобраться в оттенках интонации он не успел. В третий раз раздавшийся крик оборвался внезапно, словно человеку засунули в рот кляп. Путники переглянулись и припустились бегом. Расстояние до развалин стремительно таяло.

Мили решила не снимать заклинание изнанки до самого последнего момента. Однако стоило приблизиться к осклизлой стене почти вплотную, как дышать стало совершенно невозможно. Исходящий от останков смрад казался живым. Он проникал не только в легкие, но и окутывал разум, замедляя его работу. Вивьен вообще уже двигался на одном упрямстве, повинуясь отточенным за годы рефлексам.

Чародейка в который раз про себя выругала тупую упертость алхимика и скинула заклятие. С плеч словно тяжелый камень упал. Изнанка требовала весьма значительных затрат сил, и теперь они освободились, готовые прийти на помощь по малейшему зову. Мили и не стала ждать. Воздух в чаше пришел в движение. Нехотя, будто монолитная каменная громадина, он стронулся с места. Это еще был не порыв, даже не дуновение. Раскачать незримую стихию оказалось очень непросто. Она словно закостенела — пропиталась трупным ядом, сгустилась от обильно сочащейся слизи.

Краем глаза Мили уловила движение. Быстрое, безмолвное. Девушка успела повернуть голову и увидеть, как на нее несется недавно виденное чудовище. Поджарое, состоящее из тугих переплетений кровоточащих мышц, оно распласталось над землей в невероятно изящном и длинном прыжке. Уже понимая, что не успевает, чародейка выбросила перед собой руку. Раскрытая ладонь смотрела в сторону приближающейся смерти. Не хватало всего доли мгновения, чтобы нанести удар.

А вот Вивьен среагировать успел. Он все время озирался по сторонам, предвидя появление дозорных бестий. И не ошибся. Существо выскочило из-за облепленного мухами камня, не издав ни малейшего звука. От чародейки его отделяло всего несколько шагов. И они растворились под напором могучих лап. Алхимик парой слитных движений раскрутил цепь и в тот самый момент, когда чудовище оторвалось от земли, шипастое оголовье вспороло густой воздух. Убийственный металл пронесся над плечом девушки и врезался в оскаленную, уже готовую сомкнуться на нежном горле, пасть.

Мили вскрикнула и отпрянула, пропуская мимо себя безжизненное тело бестии. Спустя пару мгновений появилась вторая собака. Вивьен даже не шелохнулся, отдавая инициативу девушке. И та воспользовалась этим в полной мере. Скулящее, извивающееся в судорогах существо рухнуло наземь, даже не добежав до путников. Мерный гул нарушал треск костей и звук рвущейся плоти.

— Не смей ничего говорить, — сжав кулаки, сказала Мили. — Ни слова.

Алхимик благоразумно промолчал, для наглядности прикрыв рот ладонью.

Развалины древнего укрепления теперь представляли собой настоящий лабиринт. Мельком брошенный на стены взгляд заставил Мили сложиться пополам. Их вид вкупе со все еще тягостным воздухом мог свести с ума. Девушку не вырвало, но пустой желудок несколько раз ощутимо сжался.

Стены были покрыты шевелящимся ковром из белых и ярко-красных червей. Они самозабвенно ползали, копошились в расплывающейся плоти, сплетались в клубки, пронизывали все и вся. Истинные хозяева мертвого мира. Казалось невероятным, чтобы посреди нетронутого девственного леса образовался столь чудовищно омерзительный чирей. Как еще источаемые им яды и зловоние не погубили все вокруг на многие футы?

— Я не могу, — пятясь назад, проговорила Мили. — Не могу туда ступить.

Девушка заливалась слезами. Сейчас она ненавидела себя за внезапную слабость. Ненавидела, но сил справиться с ней не хватало. Отвращение заполонило разум, отняло последние крохи самообладания. Чародейка сжалась, закрыла глаза, будто это могло помочь избавиться из панической слабости. Хотелось забиться в самый далекий угол и спрятаться там. Сделать вид, что ничего не было, что мир полон лишь ярких красок и благоуханных ароматов.

— Огонь! — Вивьен тряс чародейку за плечи. — Вспомни, чем ты мне грозила. Выжги заразу. Ни один человек не смог бы побывать в этом безумии и остаться прежним. Мы уже никого не спасем, пойми это. Но ты можешь превратить это проклятое место в пустыню, в раскаленный пепел! Можешь?

Словно в ответ на слова алхимика из развалин в очередной раз послышался крик. Теперь он звучал глухо и больше походил на стон.

— Это же лагерь личей, да? — Вивьен продолжал тормошить девушку. — База, лагерь, лаборатория… Не молчи! Здесь они создают своих слуг? Создают из тел тех, кто стремился в волшебную страну фей. Я прав?

Алхимик с силой встряхнул чародейку.

— А? — девушка словно выплывала из сна. — Огонь, ты прав…

Вивьен выпустил Мили из рук, с облегчением выдохнул.

— Мы проложим себе путь огнем, — продолжила чародейка.

Алхимик открыл было рот, чтобы поспорить, но Мили опередила его.

— Он жив! И мы должны попытаться.

Вивьен только развел руками. Он вовсе не был уверен в собственной правоте. Тем более что мысль о том, чтобы оставить еще живого человека в самом сердце гниющего чирия — ужасала.

Дышать стало легче. А значит — можно идти дальше. Заметно усилившийся ветер делал свое дело, разгоняя мерзостные, затуманивающие сознание миазмы.

Мили с ненавистью посмотрела на копошащихся червей. Девушка не числила себя в рядах избалованных неженок, но перед этими созданиями испытывала безотчетный панический страх. Она чуть не сошла с ума от нахлынувших видений там, под озерами Радужных Мостов. Теперь кошмар вернулся вживую, и с ним надо было справиться самой. Вивьен мог подбодрить, помочь словами, даже увести, но это не изменило бы ситуации. Бежать, снова бежать?.. Еще на день отсрочить неизбежное. Отвернуться от возможности наконец-то проявить себя в полную силу. Поквитаться. И все из-за каких-то червей?! Чародейка тряхнула головой.

— Смотри по сторонам, — сказала она. — Если что — кричи так громко, как можешь.

Вивьен никак не отреагировал на эти слова. Он и без них крутил головой, как заведенный, высматривая собак и любых иных тварей. Несколько радовало отсутствие холодного взгляда. Но означало ли это, что поблизости нет личей — алхимик не знал.

Мили замерла перед входом в развалины. Разум стенал и кричал, но девушка всеми силами старалась подавить поднимающую голову истерику. Более не смотря на стены, она подняла прямые руки над головой, а потом резко, словно сдирая невидимый покров, опустила их. Воздух вокруг завибрировал, поплыл алыми всполохами. Вивьен ощутил неожиданный жар. На лбу моментально выступил пот.