Чтение онлайн

1.

В начале часа пятой свечи во Дворце Наук многолюдного города Минас-Тирита, столицы страны Гондор, называемой по-рунски Камнеземельем, открылось заседание Королевского Совета Мудрейших.

– Высокочтимые мудрецы Соединённого Королевства Севера и Юга!
– произнёс председатель Совета Эльфиль и голос его гулко раскатился под высокими сводами.
– Позвольте мне поведать о причине, по коей пришлось срочно собрать вас в полном составе во дворце Наук у Круглого Стола.

Думаю, никому не надо напоминать, что наше королевство вступило в святую очистительную войну с рунскими бунтовщиками, безрассудно вознамерив-шимися возродить Тьму и Зло. Понятно, что они обречены и победа будет за нами, убеждёнными защитниками Света и Добра. Но не менее очевидно и то, что безумцы, возглавляемые пресловутым Браном Учителем, перед неизбежным поражением смогут причинить немало вреда.

Мы все до сей поры полагали, да и сейчас твёрдо уверены в том, что с уничтожением Кольца Всевластья чародейство исчезло в нашем мире. Однако разведка его величества добыла сведения о том, сто Брану непостижимым образом удалось приобщиться к волшебству.

– Немыслимо!
– воскликнул седовласый старец в сером балахоне, усеянным нашитыми звёздами.
– В то, что Бран не уступает нам в знаниях, можно поверить, но - колдовство! Решительно невозможно! Чушь! Бред! Ради этого нас собрали?!

Собравшиеся согласно загудели.

– Полагаю, вы правы.
– Эльфиль примирительно поднял руки.
– Однако лучше уж вы сочтёте меня легковерным и трусливым глупцом, чем будет совершена роковая ошибка. Не завещал ли нам великий чародей Гэндальф Серый не пренебрегать никакими известиями, даже самыми невероятными?

– Но в чём дело?

– Королевская разведка получила от Зуда Крысеня, Наместника Большерунийского Независимого Народоправия, сведения о том, что неведомым путём Бран узнал о существовании пяти свинцовых шкатулок, некогда изготовленных по приказу Чёрного Властелина. В каждой из них лежит таблица с некими надписями. Соединив таблички, можно прочесть указание, ведущее к победе в войне. Что Бран и намерен сделать.

– Полная бессмыслица!

– Поначалу и я ответил руководителям разведки его величества то же самое. Но они показали мне свинцовый ларец, похищенный в одном из рунских городов. Через некоторое время при разгроме отряда мятежников в наши руки попала ещё одна шкатулка. И, наконец, одиннадцать дней назад при перевозке удалось захватить сразу три сундучка.

Собрание зашумело.

– Ну, и где же эти сокровища?
– насмешливо вопросил старец в сером.
– Нельзя ль взглянуть?

– Именно за этим я и собрал вас.
– Эльфиль хлопнул в ладоши, два десятка слуг - по четыре на ларец - внесли тяжёлый груз в сводчатую палату и удалились.

– Давайте же прочтём надписи и убедимся, что никакой угрозы они не содержат. В этом случае я почтительнейше попрошу у собравшихся прощения за то, что побеспокоил по пустякам. Но если мы заметим хотя бы малейшую опасность для страны и народа, постараемся устранить её. Приступим же!

Эльфиль с кряхтеньем откидывал крышки ларцов.

– Не странно ли, что столь великую тайну рунские бунтовщики хранили так небрежно?
– задумчиво произнёс седовласый старец.
– И еще подозрительно, что ларцы блестят, словно вчера выплавленные...

Эльфиль выкладывал на бархатную скатерть, укрывавшую круглый стол, тяжёлые тёмно-серые пластины, испещрённые непонятными письменами.

Первую, рядом - вторую, бок о бок - третью, затем - четвёртую. Когда же он, запыхавшись, поднёс к ним пятую, никто даже не успел ужаснуться.

2.

Аисты уже неделю жили у этой речной старицы. Вообще-то, грех жаловаться, лягушек тут водилось полным-полно, а лис, наоборот, не было. Но всё равно, не аистиные это места, нет... Их держал тут лишь строжайший приказ Карра: издали наблюдать вон за тем большим гнездовьем людей, под жабьим названьем «Минас-Тирит», что виднеется на горизонте. И незамедлительно сообщить, когда там произойдёт, что-то необычайное. Что именно, Карр не мог объяснить: -«Сами догадаетесь. Рассудительные ведь птицы, не сороки заполошные какие-нибудь».

«Необычайное» случилось сегодня. В людском гнездовье ослепительно сверкнуло, быстро образовался чудовищный огненный шар. Даже отсюда, за много вёрст, было ясно видно, насколько он огромен. Земля сотряслась под лапами и аисты поспешно взлетели. Можно и нужно было покидать место наблюдения. Набирая высоту, они видели, как шар из пламенного оранжево-красного превращался в дымный багрово-бурый, медленно взмывал в небо, приобретая очертания исполинского гриба. До рассудительных птиц донёсся далёкий гул.

  3.

– Обедала сегодня?
– подозрительно спросил Бран.

– Да.
– чересчур торопливо ответила Мста.

– Врёшь.
– заключил Бран.
– Каша еще горячая, а в наказание за враньё положу дополнительный кусочек масла с чесноком. Не морщись, чеснок полезен, а в следующий раз не будешь обманывать. Мой руки, садись, вот ложка, сейчас мятного отвару вскипячу. Ласуня за продовольствием отправилась, так что я за неё хозяйничаю, как видишь.