Чтение онлайн

Внезапная атака охотника, которого нападавшие преждевременно списали со счетов, застала оборотня врасплох. Он резко отскочил в сторону и начал кружить вокруг мужчины, как хищник вокруг своей добычи. Поворачиваясь вместе с ним, Гэбриэл ни на секунду не упускал его из вида, предоставляя своему противнику право первым нанести удар. Через несколько секунд зрительной дуэли, хотя возможно прошло намного больше времени, оборотень с хриплым рычанием кинулся на него. Случившееся далее заняло лишь мгновение: кинувшись навстречу ему, охотник буквально проскользил у него под брюхом, пропарывая серебряным клинком брюхо от сердца до пупка. Алая кровь залила его одежду, его лицо и огромным пятном растеклась по земле.

— Во имя Отца и Сына, и Святого Духа, аминь! — проговорил Ван Хелсинг и кинулся к бездыханной девушке, лежавшей на берегу.

Осмотрев ее, мужчина поразился тому, как такая глубокая рана могла перестать кровоточить в считанные мгновения, в то время как из его плеча до сих пор сочилась алая жидкость. Изодрав в клочья свою нижнюю рубаху, мужчина смочил лоскуты в воде, омывая изувеченную кожу, после чего наложил повязку.

— Ван Хелсинг! Ван Хелсинг! — раздалось за спиной шипение Карла. — Ты где?

— Я здесь, иди сюда, быстрее!

К его удивлению и радости, послушник вел с собой под уздцы пару лошадей, сбежавших во время нападения оборотня. Испуганные создания разбежались в разные стороны, как только смогли вырваться из объятой огнем упряжи.

— Что… что здесь…

— Ты, как обычно, все пропустил, мой друг! — перебил его охотник, видя озадаченное выражение на лице Карла.

— Кто это? — спросил мужчина, кивком указывая на лежащую без сознания женщину. И, хотя он не мог разглядеть лица незнакомки, про себя послушник отметил, что очертания ее силуэта кажутся ему удивительно знакомыми.

— Это новая загадка, — проговорил Ван Хелсинг, расстилая на земле свой плащ, после чего уложил на него девушку.

— Быть не может! — воскликнул Карл, разглядывая её лицо.

— Ну почему же не может. Раз мы оба в здравом уме, значит, это не иллюзия и уж точно не совпадение! Взгляни, — проговорил охотник, коснувшись червленого серебряного медальона на ее шее.

— Он похож на…

— На навершие стилета, — закончил вместо него Ван Хелсинг, — точно такая же летучая мышь. А значит, Алира не обманула. Это не случайность.

Мужчины были так поглощены своим разговором, что не заметили, как незнакомка пришла в себя и теперь сквозь прикрытые ресницы наблюдала за разворачивающейся перед ней картиной, стараясь не упустить ни единого слова, ни единого жеста своих случайных спасителей.

— Но ведь эта женщина точная копия Анны, — проговорил Карл.

— Может, потому ее и забрали. Хотя, если приглядеться, можно найти и отличия. Волосы этой девушки черны, как смоль, в то время как локоны Анны отдают бронзовым сиянием на солнечном свете. И глаза. У этой женщины они голубые.

— А у принцессы? — поинтересовался послушник.

— Зеленые. К тому же Анна немного ниже ростом. И все же они поразительно похожи, будто близнецы! Я думаю, что она сможет пролить свет на мрачные события этой ночи. Главное, чтоб дотянула до утра и пришла в себя. Ей сильно досталось.

Карл еще раз окинул взглядом поле брани. Тела оборотней постепенно вернулись в человеческое обличие, скрывая истинные причины убийства этих созданий. Кровь, еще недавно заливавшая всю поляну, впиталась в землю, оставив после себя лишь красноватые пятна, которые смоют дожди, обильно поливающие Прикарпатье в это время года.

— Нам нельзя здесь больше оставаться! — проговорил Ван Хелсинг. — К ним может прийти подмога! Но как быть с ней? Чудо, что она выжила после такого ранения. Скачка для нее подобна смерти!

Ван Хелсинг отодвинул мокрую прядь, упавшую на ее лицо, оглядывая незнакомку. Она была так бледна, что казалось, будто вся кровь покинула ее вены, лишив всякой надежды на возвращение к жизни. Лунный свет озарил ее безмятежное лицо, которое приобрело умиротворенное выражение, делая ее похожей на ангела ночи. Ее размеренное дыхание было таким слабым, что мужчина никак не мог его почувствовать, а руки такими холодными, что его посетило спонтанное желание прижать девушку к своей груди, чтобы не дать ей окоченеть окончательно. Лишь слабое подрагивание ее ресниц говорило о том, что она всё еще жива.

— Придется рискнуть, — после некоторых раздумий, проговорил Ван Хелсинг. — Оставаясь здесь, мы не сможем защитить ее.

— А ты уверен в том, что ей нужна наша защита?

— Как бы то ни было, эта женщина — наш ключ, с помощью которого мы сможем открыть эту туманную завесу.

— Ты хочешь обменять ее на Анну?

— Сначала надо понять, с кем мы имеем дело! Необходимо соорудить носилки, ехать верхом она точно не сможет.

Ван Хелсинг поднялся с колен, положив руку на плечо своего товарища. В этот момент сильный удар под коленку заставил его склониться перед девушкой, которая с быстротой пантеры метнулась в сторону леса и растворилась в ночи. Охотник попытался подняться, но нога словно онемела, отказываясь подчиняться своему хозяину. Момент был упущен, пленница бежала, унося с собой во мрак все свои секреты и призрачную уверенность Гэбриэла в том, что он сумел напасть на след похитителей. Ночь обернулась для них полным провалом, а наступившее утро лишь усугубило их положение.

Кровь оборотня все сильнее начинала бурлить в жилах охотника, неустанно напоминая ему о том, как мало осталось времени до его первого перевоплощения; осознание собственной неудачи, которая могла привести к непоправимым последствиям, тяжелым грузом давило на сердце, а чувство вины, как пламенные оковы, сковало волю. С этим мрачным настроем путники направились в обратный путь, храня в своей душе призрачную надежду на то, что принцесса все еще жива, а спонтанный ход неизвестного игрока позволит им выиграть немного времени для судьбоносного маневра.

Однако с этой ночи еще одна проблема не переставала занимать его разум. Ван Хелсинг не знал, кем была эта незнакомка, столь неожиданно появившаяся из ночного сумрака и также стремительно возвратившаяся обратно, но ее поразительное сходство с принцессой не давало ему покоя. Десятки вопросов вихрем проносились в его мозгу, так и не находя ответа. Кем была эта женщина? Зачем она следила за ними? Какой тайный орден стоял за ее спиной? С какой целью они похитили Анну? Что за тайные счеты они сводят с Дракулой? Вопросы, вопросы, но ни одного ответа. Лишь твердое осознание того, сколь разные и противоречивые души могут скрываться за похожими лицами.