Принц Ардена

Иллюстрация на обложке RubyDi

Арт-иллюстрация на форзаце RubyDi

Карта на форзаце Тани Нордсвей

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Церемониальный зал главного замка Аэрана, Вайтхолл, был полон гостей, хотя в нем царила торжественная тишина. Из высоких окон струился мягкий солнечный свет, озаряя устланную красным ковром дорожку. По ней неторопливым, но уверенным шагом двигался к каменному помосту Рэндалл – принц Южного королевства. В конце пути его ждало то, к чему он готовился с самого детства, но до сих пор не был готов. Он страшился того момента, когда на него возложат серьезную ответственность. Боялся не оправдать доверия близких людей, допустить ошибку и подтвердить сомнения подданных, что он недостоин этой ноши.

Страхи и сомнения преследовали принца на протяжении многих лет, но сейчас он шел навстречу судьбе с гордо поднятой головой. Никто, взглянув в его холодные глаза, не смог бы найти в них и тени страха и неуверенности.

– Рэндалл Регулус Вейланд! – громогласным голосом объявил его отец, король Алан. – Ты рожден от крови Вейландов и Корвинов. И по праву крови удостоен перенять титул своего покойного деда Райнера Корвина – Хранителя Ардена. Клянешься ли ты перед лицом Единого и верными подданными оберегать доверенные тебе земли и народ?

Рэндалл опустился перед отцом на одно колено и, склонив голову, прижал правый кулак к груди.

– Клянусь, – тихо промолвил он, хотя клятва громким эхом разнеслась по залу.

– Клянешься ли ты приложить все усилия для процветания Ардена и сохранения мира и благоденствия на этих землях?

Рэндалл бросил быстрый взгляд в сторону правого ряда, где стояли лорды, входящие в Совет Ардена. Половина из них считала Рэндалла зеленым юнцом, не готовым к правлению. Да и половина Ардена все еще видела в нем бастарда южан, недостойного быть причастным к роду Корвин.

Рэндалл тяжело сглотнул и уже громче ответил:

– Клянусь! Клянусь жизнью и честью служить своему народу верой и правдой, стать достойным преемником лорда Райнера Корвина!

– Я принимаю твою клятву.

Рэндалл поднял голову.

Голос короля был ровным, в его взгляде сквозили холод и настороженность. Таким взглядом, как правило, смотрели на врага, от которого ждали в любую минуту удара в спину, но не на родного сына. Будь воля Алана, он назначил бы Хранителем Ардена одного из пяти старших сыновей. Однако по условиям мирного договора титул Хранителя мог перенять лишь Рэндалл – бастард, рожденный от Виктории из рода Корвин.

Сотни лет Корвины правили небольшим, но весьма гордым и богатым королевством Арден, пока власть не захватили южане. Арден стал частью Южного королевства, а Корвинам достался статус Хранителей Ардена, преклонявшихся перед Вейландами.

Полтора столетия между двумя народами были натянутые отношения, и несколько раз арденийцы даже поднимали восстания против южного ига. Последняя война разразилась двадцать лет назад. Причин тому было немало, но главным поводом стала запретная связь Алана Вейланда с девушкой из рода Корвин. В тот же год родился Рэндалл, которому дали прозвище «Дитя войны». То была страшная бойня, унесшая множество жизней, в том числе и жизнь единственного сына и наследника Райнера Корвина.

Он пошел на мировую, дабы не ввергать свой народ в еще большую разруху. Но с одним условием: его наследником и преемником должен быть его родной внук. Только по этой причине права Рэндалла были узаконены Аланом – чтобы землями Ардена наконец-то правил Вейланд.

Дедушки не стало почти год назад. И теперь Рэндалл, преклонив колено, стоял перед отцом, пока тот водружал на его голову корону, украшенную лазурным алмазом – главным достоянием Ардена.

– Отныне ты Хранитель и защитник Ардена! И пусть твое правление принесет благо всему Южному королевству, – громче прежнего объявил Алан, и Рэндалл поднялся с колена.

В последних словах отца он уловил предупреждение. Он должен быть верен не арденийцам, а Югу. Это поняли и лорды Ардена. По рядам прокатился неприятный гул перешептываний, но тут же стих, когда принц повернулся к своему народу лицом.

– Да здравствует новый Хранитель, – раздалось со всех концов зала. – Да здравствует принц Рэндалл!

Рэндалл сдержанно улыбнулся подданным, хотя его сердце колотилось от волнения и неподдельного страха за будущее Ардена. Но он был готов сражаться за свой народ и попытаться стать его светлым будущим, оправдав возложенные на него надежды.

Бал по случаю посвящения Рэндалла в Хранители Ардена был в самом разгаре. Среди гостей находились и южане, и арденийцы. Но, напившись дурманящих напитков, они забыли про взаимную вражду и веселились от души. Столы не успевали пустеть, как по волшебству, наполнялись новыми яствами. Музыканты терзали свои инструменты, а кавалеры кружили дам в быстром танце. Рэндалл, утомленный событиями дня, больше всего на свете хотел побыть в одиночестве. Он уже направлялся к выходу из зала, надеясь остаться незамеченным, как его окликнули: