Шрифт:
Глава 1. Казначей империи Серебряные счеты тихо щелкнули в длинных пальцах.
— Еще раз, — произнесла женщина у окна.
Голос был негромким, но трое чиновников вздрогнули так, будто на них рявкнул боевой дракон.
За окнами дворца темнел зимний Аэран — столица Драконьей Империи. В чернильном небе медленно скользили огни сторожевых башен, а над крышами клубился белесый пар: нижние кварталы топили углем и магическим жар-камнем. Изредка в вышине мелькали тени крылатых патрулей.
Но в кабинете казначейства было тихо.
Слишком тихо.
На длинном столе лежали свитки, книги учета и кристаллы памяти. Пахло сургучом, пылью и крепким травяным настоем, который госпожа казначей пила литрами вместо сна.
— Госпожа Вейра… возможно, ошибка писца… — осторожно начал младший проверяющий.
Щелк.
Еще одна костяшка счетов.
— Ошибка писца встречается один раз, — сказала она. — А у нас недостача повторяется шестой месяц подряд.
Никто не ответил.
Вейра ди Эрн не повышала голос. Никогда. В этом не было необходимости.
Она стояла у высокого окна в темном строгом платье без единого украшения, если не считать тонкой цепи имперского служащего на воротнике. Ни кружев, ни драгоценностей, ни шелков. Волосы собраны так туго, будто даже несколько лишних прядей считались расточительством.
Ее боялись.
Не из-за магии — магии у нее почти не было.
И не из-за рода — древнего, но давно обедневшего.
Ее боялись потому, что госпожа Вейра замечала всё.
Каждую пропавшую монету.Каждый поддельный документ.Каждую ложь.
— Управление портовых сборов, — произнесла она, листая отчет. — Кто курировал проверки?
Молчание стало еще тяжелее.
Пожилой чиновник медленно побледнел.
— Я… госпожа ди Эрн.
— Вы.
Она подняла взгляд.
Свет кристаллических ламп делал ее серые глаза почти бесцветными.
— За пять месяцев через южный порт прошло семнадцать караванов с красной солью. Налог уплачен только за девять.
Чиновник судорожно сглотнул.
— Это… вероятно…
— Воровство, — спокойно закончила Вейра. — Вероятно.
Щелкнули счеты.
— Сумма.
Один из проверяющих дрожащим голосом назвал число.
В кабинете стало совсем тихо.
Потому что на эти деньги маленькая провинция могла прожить год.
Вейра закрыла книгу учета.
Аккуратно.Даже бережно.
— Передайте материалы Тайной канцелярии, — сказала она. — И подготовьте аресты.
— Госпожа… там замешаны люди герцога Равена…
— Я знаю.
— Он близок к императору.
— Уже нет.
Никто не рискнул уточнять.
Она редко ошибалась.
Чиновники поспешно собрали бумаги и почти выбежали из кабинета. Дверь закрылась.
Тишина.
Только потрескивал жар-камень в бронзовой чаше.
Вейра медленно опустилась в кресло и потерла переносицу.
Голова болела третьи сутки подряд.
На столе лежал нетронутый ужин.
Она не помнила, когда ела нормально в последний раз.
Месяц назад?
Два?
Работа всегда была важнее.
Империя — важнее.
Порядок — важнее.
В дверь коротко постучали.
Не дожидаясь ответа, вошел секретарь.
— Его Императорское Величество просит вас подняться в западную башню.
Вейра едва заметно нахмурилась.
Поздний час.
Очень поздний.
— Сейчас?
— Немедленно.
Она поднялась, машинально оправляя рукав.
Усталость навалилась резко, тяжелой плитой. Последние недели были слишком напряженными: проверки, недостачи, исчезающие документы, внезапно разбогатевшие чиновники.
И слишком много взглядов ей в спину.
Слишком много людей хотели бы, чтобы казначей империи перестала копаться в цифрах.
Вейра взяла со стола папку с отчетами и на мгновение задержала взгляд на темном окне.
В стекле отражалась высокая худая женщина лет сорока:
бледная, бездетная, без семьи;, без права на слабость.
Она вдруг поймала себя на странной мысли.
Если завтра она умрет — никто не заплачет.
Мысль была неприятной.
Но не новой.
— Госпожа? — осторожно напомнил секретарь.
— Иду.
Коридоры дворца были почти пусты. Лишь гвардейцы у постов вытягивались при ее появлении.
Каблуки Вейры ровно стучали по темному камню.
Щелк.Щелк.Щелк.
Как отсчет.
У западной башни стражи переглянулись слишком быстро.
Она заметила.
Конечно заметила.
И когда тяжелые двери распахнулись, Вейра впервые за много лет почувствовала не усталость.
Опасность.
Глава 2. Последний приём
Глава 2. Последний приём
В западной башне было тепло.
Слишком тепло.
Вейра замедлила шаг, едва переступив порог. Воздух пах не только жар-камнем и воском свечей — под этим ощущался сладковатый дым ритуальных трав.
Магия.
Много магии.
Нехорошо.
Она медленно сняла перчатки, пряча настороженность за привычным спокойствием.
В приемной оказалось пусто.
Ни секретарей.Ни дежурных магов.Ни охраны императора.
Только тишина.
И это было неправильно.