Чтение онлайн

– Да, говорят, у вас тут отличная коллекция здешней живности.

– Это верно. Есть на что полюбоваться.
– Харагва повернулся к соседней двери, набрал четырехзначный код и прижал к миниатюрному объективу замка указательный палец.
– Заходите.

За раздвинувшимися створками двери обнаружился просторный грузовой лифт, на котором все трое спустились на цокольный этаж здания. С интересом Кин отметил, что, судя по лифтовым кнопкам и табло, ниже находился еще один уровень.

Выйдя из лифта в квадратный тамбур, Харагва последовательно отворил три двери, сначала массивную стальную со штурвальной рукоятью, затем прозрачную бронепластиковую перегородку в узкой никелированной окантовке и, наконец, распахивавшуюся внутрь частую решетку из стальных прутьев толщиной в мизинец. За дверями помещалась длинная галерея, ярко освещенная цепочкой круглых плафонов на низком потолке. В теплом сыром воздухе витали смутные шорохи, легкий смрад зверинца вперемешку со щекочущими запахами химикалий. Вдоль некрашеной вибробетонитовой стены, по которой тянулись ровные жилы отпечатавшейся опалубки, стояло семь разнокалиберных боксов из бронепластика. Остановившись перед первым из них, кубом высотой в человеческий рост, Харагва сделал приглашающий жест рукой.

– Ну, знакомьтесь. Это прыгунчик.

За бронепластиком на охапке увядшей рыжей травы копошилось лупоглазое гигантское подобие насекомого. Стоило Харагве постучать ногтем по стенке бокса, тварь высоко подпрыгнула на длиннющих тонких ногах со множеством суставов, между фасетчатых глаз вскинулся упругий хоботок, под которым раздулся и тут же сжался чешуйчатый пузырь, нечто вроде пародии на мошонку. Раздался глухой хлопок, по бронепластику что-то щелкнуло, усеяв изнутри его поверхность крошечными брызгами, и рядом с травяной подстилкой, срикошетив от двух стенок, упала белая костяная игла размером со штопальную.

– Этот дурашка великолепный снайпер, - невозмутимо прокомментировал Харагва.
– Иголку видите? Он ее всаживает с двадцати локтей в цель размером не больше ногтя. Предпочитает стрелять по глазам.

– В общем, если такого гада встретить на дорожке, а забрало поднято, можно уже не дергаться, - наставительно пояснил Ронч.
– Сразу труп.

– Вот это бесподобный алкалоид, - добавил биотехнолог, указывая пальцем на забрызганный бронепластик.
– Вызывает мгновенный паралич дыхательных путей.

– Словом, у него на голове нечто вроде пневматического ружья с отравленными иглами, - подытожил Кин.

– Совершенно верно.

– Это самец или самка?

– У них нет гениталий, как и у большинства здешних агрессивных экзотов, объяснил Харагва, переходя к следующему боксу.
– А тут у нас тещин язык, полюбуйтесь.

Вдоль стенок длинного плоского бокса неутомимо сновала коротконогая рептилия с округлой шипастой головой и туловищем, похожим на офицерский ремень. Судя по ржавой с бурыми пятнышками окраске, ее природным местом обитания служили каменные осыпи в горах.

– Взгляните, что будет, - предложил Харагва, опустив на крышку бокса ладонь. Моментально рептилия подскочила, извернулась и попыталась впиться в недосягаемую добычу. Изнутри раздался дробный стук, ухмыльнувшийся биотехнолог снял руку с бокса. Там, где лежала его пятерня, по исподу прозрачной крышки распластались жадно чмокающие лепестки присоски, а в центре этого жутковатого мясистого цветка виднелось нечто вроде клюва, исступленно долбившего бронепластик.
– Своим жалом тещин язык может за несколько секунд пробить бронекостюм на стыке между пластин, - лекторским тоном сообщил Харагва.
– А потом запускает жало поглубже, впрыскивает желудочный сок и начинает пировать. Нападает обычно со спины - такой стиль. Остроумное создание, не правда ли?

– Не совсем понял, в чем вы усматриваете его остроумие, - угрюмо проворчал Кин, разглядывая пришедшую в бешенство гадину.

– В том, что оно обходится без желудка. Им служит очередная жертва.
– Шеф лаборатории уставился исподлобья на собеседника.
– Сдается мне, вы не в восторге от моей коллекции.

– Полноте, просто я немного устал, таскаясь по солнцепеку.

– Тогда постараюсь рассказывать покороче. Еще один образчик наружного пищеварения адова портянка.
– Харагва перешел к следующему боксу.

– Ну, на этих я уже успел насмотреться, - буркнул Кин.

– Да, признаться, слышал о ваших приключениях, - отозвался биотехнолог, снова принявшись почесывать шрам на голове.
– Вам что, вправду подложили в турбоход часовую мину, или это так, досужие слухи?

– А я-то думал, вы отлично осведомлены об этом.
– Настала очередь Кина сверлить Харагву взглядом в упор.

– Вовсе нет, - безмятежно парировал тот.
– С чего вы взяли?

– Сам не знаю. Мне так почему-то показалось.

После затяжной паузы непроницаемое лицо Харагвы дрогнуло в кривой усмешке.

– Странный у вас юмор, - врастяжку произнес он.

– Извините, если он вам показался туманным, - смиренно сказал Кин.

Харагва круто повернулся и зашагал вдоль оставшихся боксов, бросая на ходу скупые реплики:

– Это хлыстарь, убивает электрическим разрядом. Вот грызняк, человека трогает редко, только если сдуру наступить на него. Живодрал парализует ударом яйцеклада, потом запускает личинок под кожу. Это, понятное дело, самка живодрала, был еще самец, но она его сожрала после случки. Почти как у людей, не так ли? Ну и напоследок псевдоптерон. Не смотрите, что страшилище, на самом деле он безобиден. Просто не знаю, зачем его держу.

– Вас интересуют лишь агрессивные экзоты?

– Конечно.
– Харагва посмотрел на Кина так, словно тот сморозил несусветную чушь.
– Если вы случайно не знаете, я специализируюсь в области биотехнологии. К этим славным зверушкам у меня чисто прикладной интерес.

– Понятно.

Повернувшись к боксам спиной, биотехнолог скрестил ручищи на груди, отвесив Кину небрежный кивок.

– Экскурсия окончена. Чем еще могу быть полезен?

– А живой наплюйки у вас еще нет?
– осведомился Ронч.

– Чего нет, того нет, - сокрушенно покачал бритой головой Харагва. Солдаты никак не умудрятся сцапать хоть одну живьем. И потом, даже если мне ее притащат, ума не приложу, куда этот уникум поместить. Бронепластик ее кислота легко разъедает, а подходящих фторопластовых емкостей у нас пока нет.

Рассеянным взглядом Кин наблюдал за распластавшим кожистые крылья псевдоптероном, перепуганно мечущимся по боксу в тщетных поисках укрытия.

– Чем вы кормите всю эту ораву?

– Проще всего было бы кормить экскурсантами, но это блюдо редко попадается.