Чтение онлайн

— Там вы были на дикой территории, — с важностью ответил юноша. — Теперь вы попали в культурную страну, где ничего подобного случиться не может. Если бы не эти дикари и смарглы, нам не надо было бы охранять наши границы.

Басту не хотелось оставаться без оружия. Он, конечно, понимал, что по всем правилам его должны разоружить и в таком виде отправить к местному правителю или воинскому командиру, но ему очень не нравился страх молодого воина. Со страху люди способны наделать очень много глупостей. Успокаивало только то, что в подчинении у этого мальчишки были, кажется, опытные воины, которые должны удержать его от необдуманных поступков.

— Даю тебе слово, что мы не будем применять оружие против вас, — на всякий случай добавил Баст.

— Слово рыцаря? — решил уточнить молодой человек.

— Более того — слово правителя, — заверил Баст.

Это заявление успокоило юношу, и он кивнул головой. Он был еще неопытен и не знал, что в большинстве случаев слово правителя является самым ненадежным из всех остальных. Но на молодого человека звания и чины действовали пока завораживающе. Очень распространенная болезнь юности… Теперь путники шли в окружении тараканьего конвоя. Баст старался держаться рядом с рыцарем, чтобы втянуть его в мысленный разговор и выудить как можно больше информации.

— Мне говорили, что здесь лежит несколько небольших государств, у которых есть один главный правитель, — ненавязчиво поинтересовался Баст. — Правители же мелких государств часто меняются, к тому же маленькие государства то объединяются, то начинают делиться. К какому князю мы сейчас идем?

Молодой воин искоса посмотрел на Баста и важно ответил:

— До недавнего времени действительно происходило нечто подобное. Наш барон был еще ребенком, поэтому вассалы не всегда вели себя должным образом, с надлежащей порядочностью. Но потом напали дикари, которых поддерживали демоны. Они убили молодого барона и многих других дворян. От этой напасти всех спас наш князь, который теперь и стал полноправным господином для всех остальных князей. У погибшего барона не было детей. Как я упомянул, он сам был еще ребенком. Таким образом, никто не противится власти нашего князя.

— Значит, теперь у вас единое государство с одним правителем? — уточнил Баст.

— Можно сказать, что так, — согласился молодой человек. — Конечно же, наш князь не вникает в разные мелочи, творящиеся в других княжествах, однако его слово является для всех законом. Он заслужил это не только тем, что сумел защитить себя от демонов, но и тем, что спас от них всех остальных.

— И больше в округе нет никаких других государств? — продолжал выяснять обстановку Баст.

— Вообще-то есть, — согласился юноша. — За ущельем находится государство, в котором живут вместе люди и пауки, но оно только называется самостоятельным: им правит зять нашего князя. Правитель предоставил ему самостоятельность просто как своему родственнику. К тому же, у нашего князя нет сыновей, и вся власть после его смерти все равно перейдет к зятю. Он даже подарил ему кусок своей территории, которая называется Приозерье.

У Баста появилось чувство, что он на верном пути. Большое государство, которое подчиняет себе все остальные и в котором вместе сосуществуют люди и пауки — это как раз то, о чем говорили Великая Мать. Чтобы убедиться окончательно, Баст решил попробовать зайти с другой стороны.

— Какие боги помогают вашему князю? — поинтересовался он у командира разъезда.

— Нашему князю помогают Семнадцать Великих богов, — с готовностью ответил юноша.

«Семнадцать, это хорошо, — подумал Баст, — но меня-то интересует всего одна Богиня».

— И все жители поклоняются этим Семнадцати богам? — продолжал выпытывать Баст.

— У нас — да, — кивнул головой юноша. — А вот в Южных Песках предпочитают какую-то Великую Богиню. Тамошний правитель сам называется Посланник Великой Богини и Повелитель пауков. Баст с довольной улыбкой кивнул и прекратил расспросы.

Видя, что его пленники не только не пытаются предпринять какие-то враждебные действия, но, наоборот, стараются вести себя как можно дружелюбней, молодой рыцарь начал относится к ним, как к вынужденным попутчикам. Когда они расположились на ночлег в одной из деревень, рыцарь, полагаясь на данное слово, не стал даже выставлять караул у дверей пленников.

Несколько раз Баст намекал, что они продвигались бы намного быстрее, возьми солдаты пленников к себе за спину на тараканов, но молодой воин категорически отказался от этой идеи. Страх перед пленниками в его душе уже совсем исчез, и он, очевидно, просто не хотел перегружать верховых насекомых.

Через три дня пути Баст понял, что они находятся совсем близко от столицы: им стали чаще попадаться деревни явно больше и богаче окраинных, дорога расширилась, появилось много повозок.

Отметил он и еще одну особенность: среди местных жителей четко различалась грань между знатью и простым людом. Среди степняков тоже имелось имущественное расслоение, но это было не так ярко выражено. Богатые степняки носили примерно такие же одежды, как и простые — ну, может, немного получше качеством. В общении богатый степняк никогда не покажет пренебрежения к простому человеку: пренебрежение надо заслужить своим поведением.

Здесь же знать издали отличалась своими роскошными одеждами, попадались разукрашенные повозки. Богатые общалась с простым людом так, что в степи этот простой человек просто бы записал знатного в кровные враги. Примерно то же поразило Баста еще раньше в поведении Воулера: в тех домах, где они останавливались на ночлег, рыцарь вел себя как хозяин, а вовсе не как человек, попросивший приюта под чужим кровом.

И вот, примерно в полдень пятого дня пути, небольшой отряд приблизился ко владениям Граничного князя. Огромный замок окружала широкая лужайка и глубокий ров.

Баст уже встречался с подобными строениями, когда участвовал в набеге на далекую Северную империю. Он даже принимал участие в попытках захватить подобные твердыни. И все равно, вид этой крепости вызывал уважение.

Отряд подъехал к воротам, которые виднелись сразу за подъемным мостом, и Воулер затрубил в рог. С башен долго выясняли, кто и зачем едет, посылали за разрешениями к дежурным дворянам, но в конце концов мост опустили.

За воротами отряд оказался в довольно красивом цветущем саду, за которым тщательно ухаживали около десятка плохо одетых мужчин. Воулер оставил своих пленников под присмотром солдат, а сам отправился в замок.

Вернулся он почти через час. — Граничный князь велел отвести вас в западное крыло замка. Вас пригласят к нему на аудиенцию, когда он найдет для этого время.

Отряд прошел в западное крыло, где путникам предоставили покои из нескольких комнат на третьем этаже. Вход в комнаты был один, и около него поставили двух охранников.