Чтение онлайн

В голове вспыхнули воспоминания: брат, смеющийся у реки; мать, плетущая венок из ромашек; запах свежескошенной травы в родном дворе. Всё это теперь казалось таким далёким, почти нереальным.

— Я… я понимаю, господин, — с трудом выговорила Элиана, стараясь не выдать страха.

— Хорошо, что понимаешь, — кивнул Виктор. — И запомни: твоя благодарность должна выражаться не словами, а послушанием.

Он подошёл к полке, взял нужную книгу, но не ушёл сразу. Вместо этого он сделал ещё шаг к Элиане. Девушка невольно отпрянула, но отступать было некуда — позади была стена. Виктор наклонился чуть ближе. Его дыхание коснулось её щеки — ровное, спокойное, в отличие от её собственного.

— Не вздумай снова жаловаться кому-либо, даже Маргарет. Сегодня утром она приходила ко мне и отчитала за то, что я сделал с тобой вчера. Мне пришлось ещё оправдываться перед своей бывшей нянькой. В дальнейшем я не потерплю подобного. То, что происходит между нами, это только между нами и больше никого не касается. Ты не должна рассказывать об этом никому и никогда, — тихо, почти шёпотом произнёс он. — Больше никто не станет слушать служанку. А я найду способ напомнить тебе о твоём месте.

Элиана сглотнула, чувствуя, как к горлу подступает комок. В глазах защипало, но она заставила себя не моргать — не позволит ему увидеть слёзы.

— Да, господин, — прошептала она, опустив глаза.

Виктор усмехнулся — холодно, без тени тепла. Его взгляд задержался на ней ещё мгновение, словно оценивая, насколько глубоко проникли его слова.

— Вот и славно. Продолжай уборку. И помни наш разговор.

С этими словами он развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Элиана осталась стоять у стены, тяжело дыша. Руки дрожали так сильно, что она не могла удержать тряпку — та упала на пол. Девушка медленно опустилась на стул, закрыла лицо руками.

“Значит, всё было ложью, — думала она. — Его благодарность, тот мягкий взгляд, слова о таланте… Просто игра. Просто способ показать, кто здесь главный”.

Слёзы жгли глаза, но она сдержалась — не позволит себе расплакаться. Не сейчас.

Медленно вытерла щёки тыльной стороной ладони, подняла тряпку и снова взялась за уборку. Движения были механическими, словно тело действовало само по себе, пока разум пытался осмыслить произошедшее.

Взгляд невольно скользнул к окну. Сумерки окутывали замок, тени удлинялись, вытягивались по каменным плитам пола.

Роза в саду почти исчезла из виду, растворилась в сгущающейся темноте.

“Но я не сдамся, — твёрдо решила Элиана. — Он не сломает меня”.

Она выпрямилась, расправила плечи. В груди, вопреки всему, разгорался упрямый огонёк. Не надежда — пока ещё нет. Но решимость.

— Я найду выход, — произнесла она тихо, почти беззвучно. — Обязательно найду.

***

Позже, в своей комнате на втором этаже замка, Элиана села на жёсткую койку и обхватила колени руками. Лунный свет пробивался сквозь узкое окошко, рисовал бледные полосы на каменном полу.

— Что делать? — прошептала она в тишину. — Бежать? Но куда? У меня нет денег, нет связей, нет защиты…

Она вспомнила слова брата:

“Если попадёшь в беду, ищи тех, кто тоже страдает. Вместе вы станете сильнее”.

— Но кто здесь может стать союзником? — продолжала она рассуждать вслух. — Томми слишком юн и напуган. Миссис Грейвс еле ходит. Остальные слуги держатся особняком…

Взгляд упал на мешочек с травами, который она спрятала под подушкой. Маргарет учила её не только целительству, но и наблюдательности.

— Я знаю замок лучше, чем многие думают, — вдруг осознала Элиана. — Я убирала в каждой комнате, запоминала тайные ходы, слышала разговоры… У меня есть знания. И у меня есть руки.

Она встала, подошла к окошку, вгляделась в ночную тьму. Где-то далеко, за лесами и холмами, был дом. И брат.

— Я не сдамся, — твёрдо сказала она, сжимая кулаки. — Я найду способ.

В голове начали складываться первые очертания плана: использовать знания трав — можно приготовить снотворное или отвлекающее средство; проверить тайный ход за библиотекой — она заметила его, когда вытирала пыль с полок; поговорить с Томми — он знает все сплетни замка, может подсказать, когда лорд Виктор будет занят;

накопить немного еды — сухарей, сыра, сушёных фруктов; дождаться ночи новолуния — тогда темнота скроет её побег.

Элиана вернулась к койке, достала из мешочка веточку розмарина. Потёрла между пальцами — терпкий запах помог сосредоточиться.

— Завтра начну действовать, — прошептала она. — Шаг за шагом.

Лунный луч скользнул по её лицу, осветил решительные глаза. В этот момент Элиана поняла: она больше не жертва. Она — боец. И пусть путь будет трудным, она пройдёт его до конца. Ради себя. Ради брата. Ради той жизни, которую заслуживает. Но тут её взгляд упал на розу в саду — лунный свет падал на неё так, что длинные тени шипов легли на стену, словно решётка. Элиана замерла.

— А что, если побег — это только половина пути? — тихо спросила она у тишины. — Что, если я должна остаться, чтобы изменить всё здесь?

Глубоко вдохнув, она задула свечу и легла.

Сон не шёл, но впервые за долгое время в душе царила не пустота, а чёткое понимание: перемены начинаются с первого шага. И она его сделает. Каким бы он ни был.

Глава 18

Тёплый весенний день окутывал замок золотистым светом. В саду, где яблони уже отцвели, оставив после себя лишь нежный аромат, Элиана аккуратно пропалывала клумбу с лавандой. Движения её были размеренными, почти медитативными — за последние недели она научилась находить успокоение в простых заботах. За спиной послышались шаги. Элиана обернулась и увидела высокого мужчину в тёмно-сером плаще с капюшоном. Барон Филипп.

Она тут же выпрямилась, оправила платье и слегка поклонилась:

— Господин барон… Чем могу служить?

Барон отмахнулся от формальности. Его глаза, холодные и пронзительные, скользили по лицу девушки, словно оценивая её.

— Не стоит церемоний, дитя. Я пришёл поговорить с тобой по-человечески.— Он сделал шаг ближе, понизил голос: — Ты здесь уже несколько месяцев. Вижу, как Виктор обращается с тобой. Он держит тебя при себе, но никогда не сделает равной. Ты всегда будешь на положении служанки, игрушки, которую можно взять и отбросить, когда надоест.