Чтение онлайн

***

В малой приёмной её действительно ждал посыльный — молодой парень в форме стражи. Он протянул свиток, запечатанный воском с гербом Виктора.

— Милорд просил передать лично в руки, — отчеканил он.

— Благодарю, — Элиана приняла свиток. — Можешь идти.

Она развернула бумагу и пробежала глазами строки. Это был набросок программы предстоящего бала: список гостей, порядок выступлений музыкантов, меню.

Внизу стояла приписка:

“Элиана, я хотел бы обсудить это с вами лично. Буду ждать вас в библиотеке через час. Если, конечно, вы не против. В”.

Уголки её губ невольно приподнялись. Она аккуратно свернула свиток и направилась обратно в свои покои.

***

Час спустя Элиана стояла перед дверью библиотеки. Дождь за окном уже почти стих, лишь редкие капли стучали по подоконнику.

Она глубоко вдохнула, поправила складки платья и постучала.

— Войдите, — раздался голос Виктора.

Он сидел за массивным столом, окружённый книгами и бумагами. При виде Элианы поднялся и слегка поклонился.

— Рад, что вы пришли, — сказал он. — Прошу, присаживайтесь.

Элиана села напротив. Виктор пододвинул к ней листы с программой бала.

— Что вы думаете об этом? — спросил он. — Есть ли что-то, что вы хотели бы изменить?

— Всё выглядит прекрасно, — Элиана пробежала глазами список. — Но, может быть, добавить больше танцев в середине вечера? Чтобы гости могли расслабиться после ужина.

— Отличная идея, — Виктор улыбнулся. — Вы удивительно тонко чувствуете атмосферу.

На мгновение повисла пауза.

Элиана решилась:

— Милорд… Виктор, — поправилась она. — Я хотела поговорить о леди Изабелле.

— Понимаю, — он откинулся на спинку кресла. — Она не оставит эту ситуацию просто так. Но я хочу, чтобы вы знали: я не позволю ей вмешиваться в наши дела. Вы заслуживаете уважения, а не оскорблений.

— Но она… она ведь когда-то была важна для вас, — осторожно заметила Элиана.

— Была, — Виктор помолчал. — Но прошлое остаётся в прошлом. Сейчас моё внимание сосредоточено на настоящем. И на тех, кто действительно этого достоин.

Их взгляды встретились. В глазах Виктора читалась твёрдость, но и что-то ещё — теплота, которую Элиана раньше замечала лишь мельком.

— Спасибо, — тихо сказала она. — За то, что вы так откровенны со мной.

— И вы будьте откровенны со мной, — он слегка наклонился вперёд. — Если что-то беспокоит — говорите сразу. Договорились?

— Договорились, — Элиана улыбнулась.

За окном окончательно прояснилось.

Первые лучи солнца пробились сквозь тучи, заливая библиотеку золотистым светом.

Где-то вдалеке послышался смех слуг — они убирали лужи во дворе. Жизнь шла своим чередом, но теперь в ней появилось что-то новое, неизведанное — и Элиана чувствовала, что готова к этим переменам.

“Всё только начинается”, — подумала она, глядя на Виктора.

И впервые за долгое время эта мысль не вызывала страха — только предвкушение.

Элиана и Виктор ещё некоторое время обсуждали детали бала — говорили о музыкантах, цветах для украшения залов и порядке приветствия почётных гостей. В воздухе витала непривычная лёгкость: впервые их разговор не был обременён недомолвками или скрытыми опасениями.

— Думаю, это всё на сегодня, — Виктор поднялся из-за стола, слегка поклонившись. — Отдохните, Элиана. Завтра будет насыщенный день — нужно успеть многое до приезда вашего брата.

— Да, конечно, — она тоже встала. — Благодарю вас за… за всё.

— Не стоит, — он улыбнулся. — До встречи за ужином.

Когда дверь за Виктором закрылась, Элиана ещё несколько минут стояла у окна, глядя, как слуги расставляют фонари вдоль дорожек сада. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые оттенки персикового и золотого. Дверь скрипнула.

— Миледи, — в комнату вошла Маргарет, старшая служанка. Её седые волосы были аккуратно убраны под чепец, а на лице застыло привычное выражение сдержанной строгости. — Я пришла узнать, не нужно ли вам чего. Марта сказала, вы были заняты с милордом.

— О, Маргарет, — Элиана повернулась к ней. — Как вовремя. Помоги мне разобраться с этими записями — нужно отметить, какие цветы лучше всего подойдут для украшения главной залы.

Маргарет подошла ближе, аккуратно поправив очки на носу, и склонилась над бумагами.

— Пионы и лаванда, — тут же произнесла она. — Они хорошо сочетаются с цветом ваших глаз, да и атмосфера получится… правильной. Не слишком вычурной, но и не будничной.

— Ты всегда знаешь, что нужно, — улыбнулась Элиана. — А ещё… — она помедлила, — ты слышала что-нибудь о леди Изабелле? Говорят, она была близка с милордом Виктором.

Маргарет на мгновение замерла, затем аккуратно сложила листы стопкой.

— Было дело, миледи, — её голос звучал ровно, но в нём чувствовалась нотка предостережения. — Да только то было давно. Леди Изабелла… она привыкла получать то, что хочет. И не любит проигрывать.

— Значит, она не оставит попыток вмешаться?

— Вряд ли, — Маргарет вздохнула. — Но знайте: здесь, в замке, многие на вашей стороне. Те, кто видел, как вы относитесь к милорду, как стараетесь сделать жизнь вокруг лучше… Они вас уважают. И я в том числе.

Элиана почувствовала, как на душе стало теплее.

— Спасибо, Маргарет. Это много для меня значит.

— Пустое, — та слегка улыбнулась. — Моя задача — помогать вам, а не только следить за порядком в покоях. Кстати, — она понизила голос, — я заметила, что Гилберт последнее время ходит какой-то задумчивый. Вы не знаете, что с ним?

Элиана вздохнула.

— У него… свои переживания. Но он хороший человек, и я хочу, чтобы он знал: его место здесь — рядом с нами.

— Мудрое решение, — кивнула Маргарет. — В замке и так хватает тех, кто любит сеять раздоры. А нам нужны люди, которые будут стоять плечом к плечу.