Чтение онлайн

Когда петух – единственная живность во дворе Руфи, прокричал первый раз, Марк уже спал, и спал так крепко, что, пожалуй, впервые за последние годы не слышал пронзительный крик предвестника зари.

Солнце светило вовсю, когда Марка разбудил сильный стук в дверь и недовольное женское бормотание. Руфь стояла на пороге, за ней виднелся блестящий легионерский шлем с гребнем из конского волоса.

– Аквелифера Марка вызывает примипил Авл Луций! – громко объявил посыльный.

В другое бы время Марк насторожился и стал вспоминать возможные прегрешения, но сейчас он не сомневался, что командир желает его поблагодарить за отличное выполнение задания по ликвидации врагов империи. Он вообще чувствовал себя гораздо увереннее, чем обычно.

Он быстро облачился в доспехи, накинул сверху красный сагум [13] , чтобы как положено предстать пред начальником столь высокого ранга, и, не положив ничего в рот, быстрой пружинистой походкой направился в лагерь. Строительство еще продолжалось, немногочисленные рабы и некоторые легионеры возили в тачках каменистую землю и насыпали высокий оборонительный вал. Марк мысленно возблагодарил богов за то, что оказался не задействованным в этих нескончаемых, изнурительных работах.

Во дворе крепости несколько легионеров весело играли в жестокую игру «Заколем свинью»: один везет проигравшего в кости или просто провинившегося сотоварища в тачке, а другие попадают в него деревянными тренировочными копьями. Сейчас в тачке, сжавшись дрожащим испуганным комочком, сидел Кфир. Он был весь в синяках, лицо разбито…

– Почему взяли без спросу моего раба?! – угрожающе рявкнул Марк.

Солдаты перестали веселиться.

– Они пытались бежать, аквелифер! И вели себя очень дерзко. Особенно тот, второй!

У входа в караульное помещение, раскинув руки, лежал без сознания избитый Яир.

Марк пришел в ярость.

– Это мои рабы! Мои!

Он оттолкнул одного из легионеров, вырвал тренировочное копье из рук другого и с треском сломал о колено.

– Кто позволил их трогать?! Тот будет иметь дело со мной!

Легионеры отступили.

Златокудрый вынул Кфира из тачки. Тот дрожал все телом и громко плакал. За прошедшие сутки он заметно осунулся.

– Не бойся, никто тебя не тронет! – сказал Марк и погладил ребенка по голове.

Мальчик не понял слов, но смысл осознал. Он перестал плакать и даже попытался улыбнуться.

– Подожди здесь!

Оставив малыша у дверей претория, Марк вошел внутрь. В небольшой чистой комнате не было ничего лишнего: стол, стулья, шкаф, кушетка. В углу висел красный плащ примипила, на стуле – перевязь с мечом, в углу стоял маленький круглый щит и метательный дротик.

Сорокалетний Авл Луций сидел за столом и что-то писал. Он был грузен, краснолиц, с коротким ежиком седеющих волос вокруг загорелой лысины. Вскинув к плечу сжатый кулак, Марк доложил о своем приходе.

Примипил встретил его легкой улыбкой, встал и двинулся навстречу.

– Я знаю, что ты выполнил приказ, и доволен. Я видел тебя в деле под Кейсарией, знаю, что ты смел, инициативен, хладнокровен… А теперь знаю, что ты способен командовать!

Авл подошел вплотную, оказавшись немногим выше плеча аквелифера, и произнес уже более тихим голосом:

– Раньше я тебя поощрял только взглядом или улыбкой, но вот теперь…

Горячая рука легла на спину Марка, чуть ниже панциря, и медленно стала сползать вниз.

– Но теперь у меня есть желание возвысить тебя по достоинству, как по службе, так и по дружбе, – главный центурион легиона снизу вверх смотрел на молодого офицера, в то время как его ладонь скользнула по подтянутому заду.

– У тебя твердые ягодицы, как орехи…

Марк мягко, но решительно отстранил руку командира. Он чувствовал, что лицо заливает краска. Но не стыда, а ярости, которая опасно разгоралась в его душе. Он постарался сдержаться, чтобы она не выплеснулась наружу.

В легионе все знали о пристрастии Авла Луция к молодым и сильным воинам. Для Марка также не было тайной это порочное влечение. Но до сих пор оно его никак не касалось, и ему было все равно, кто дарит первому в легионе центуриону минуты радости. Теперь же циничный жест, масляные глазки и откровенная улыбка Авла не оставляли сомнений в том, на кого пал выбор сегодня.

Марк помрачнел и стал судорожно соображать, как выйти из ситуации, не потеряв лица и не испортив отношения с командиром. И спасительная мысль пришла.

– Позвольте подарить вам раба, примипил! – почтительно сказал он. – Вчера я пленил его в бою у Желтых Скал. Это очень симпатичный молоденький мальчик…

– Мальчик? – оживился Авл Луций. – И он сражался, как взрослый?

– Во всяком случае, я едва увернулся от его кинжала, – обтекаемо сказал Марк.

И, подойдя к двери, позвал Кфира. Тот, с надеждой глянув на своего заступника, робко вошел в преторий.

– Прекрасный подарок, Марк, – осмотрев мальчика, захохотал примипил. И счел нужным пояснить:

– Ты еще молод, мало жил в Риме, и, ясное дело, не вращался среди патрициев. Кое-какие традиции могут показаться тебе странными. Но теперь у тебя есть шанс существенно изменить свое положение и лучше изучить столичную жизнь. Ты хочешь этого?

Легионер молчал, не зная, что первый центурион подразумевает под словом этого. Командир многозначительно потрепал его по плечу.

– Меня вызывают в Рим, – сказал он и выдержал многозначительную паузу. Потом продолжил:

– Я должен доложить обстановку в Иудее и получить новое назначение. Скажу по секрету – я намереваюсь жениться и навсегда осесть в Риме…

Примипил снова захохотал и цинично подмигнул.

– Некоторые вольности не могут помешать семейному счастью!

Марк принужденно улыбнулся. Он не мог понять – к чему клонит первый центурион.

– Через два дня я отбываю и предлагаю тебе ехать со мной начальником личной охраны…