Чтение онлайн

Капитан ивентарского корабля отпустил по-женски длинные волосы цвета вечерней синевы, собранные в ниспадающий остроконечный хвост на темени.

Лицо было скрыто под маской. Но какой! Ни одни андонезийские и варварские аналоги у шаманов и прочих фальшивых знахарей не шли ни в какое сравнение с этой. Те представляли собой экземпляры гротеска и неотёсанности, мерзости и сумасбродства.

А босс прятал наружность под маской аккурат устрашающей, вселяющей ужас в душу всякого, кто решится бросить взгляд. Вырезанная то ли из чёрного хрусталя, то ли алмаза, что немыслимо, она повторяла лицевые кости человеческого черепа. А временами будто бы двигалась в согласии с мимикой обладателя. Либо это какая-то магия, либо моё психическое здоровье достигло нуля. По-другому не аргументировать увиденное.

Маска предательски указывала на чётко очерченные скулы, прямой и вздёрнутый нос, а также невысокий широкий лоб того, кто её носил. Воздух поступал обладателю монструозного аксессуара через прорезь на месте обнажённых зубов и открытые ноздри.

Единственной особенностью, которую я мог увидеть ясно, были жёлтые глаза – два кошачьих. Такие же водянистые, огромные, заметно раскосые и проницательные. Ими босс взаимно изучал меня, как хищник – пойманную добычу.

Сомневаюсь, что его занимало, как я выгляжу. Всё, что вызывало у него интерес к моей персоне, крылось внутри: дух, воля и суть. Что я из себя представляю и чего стою.

Даже эти глаза не могли ответить, к какой расе он принадлежал. Они просто навели на догадку, как и чуждые кельвинтийцу одежды. Правда крылась в его ушах – длинных и острых. Эльф…

– Ты и вправду говоришь по-мэйнански? – осведомилась фигура в плаще на своём родном языке.

***

– Говорю.

– Насколько хорошо?

– Шесть лет обучения языку. Два года повторения. Пять лет непрерывного пользования.

– Итак, меня постигла удача, раз мы выбрали целью именно это судно, – резюмировал командир ивентарцев.

Он позволил себе тихо усмехнуться и смягчиться в лице: было видно по добродушному прищуру золотистых глаз тигра. Но это меня не успокаивало.

– Я хочу заключить с тобой сделку. Она очень важная. Не для меня одного. От неё зависит будущее двух наших миров. Их сосуществование. Мэйнана и Кельвинтии. Выслушаешь?

Меня захлестнуло волнение. Я проникся чувством нежелательной ответственности, отказаться от которой – опрометчиво. Напрягся так сильно, что ноги бессмысленно и бесконтрольно задрожали. Эльф если даже заметил мой тремор, не подал виду.

– Л-любопытно… Есть ли у меня право отказаться?

– Несомненно. Выбор есть всегда. Но ты не откажешься, – самоуверенно заявил визави. – Наоборот, примешь с радостью.

Мэйнанец рассуждал на полном серьёзе. И читал меня, как открытую книгу. Подсознательно я понимал: выбор отсутствовал.

«Навта» пойдет ко дну. Следовало урваться за этот подарок судьбы ради выживания.

– Я внимательно слушаю.

– Для начала нужно познакомиться, – поставил меня перед фактом эльф, стараясь чуть смягчить всевозможные трения в дальнейшем диалоге. – Меня зовут Рю. На «Бусаноо» я главный. Это судно, которое… напало на ваше.

С одной стороны, меня стесняла его открытость и та лёгкость, с которой он говорил об инциденте. С другой, тремор стихал, резоном чего выступала дружелюбность Рю. Так или иначе, ситуация казалась далёкой от реальности.

– Служу как Ивентарской Владычице, так и на благо страны заходящего солнца.

– Альфред Карел Богарт, толмач с Ошимы, – По кельвинтийской традиции, я протянул ему руку для пожатия. Поздно понял, что сделал глупость. – К Вашим услугам.

– Нет, – деликатно отреагировал Рю, отмахиваясь.

Вместо рукопожатия он приветственно поклонился, расположив руки по бокам и не переставая смотреть мне в лицо.

Выглядело жутковато, ведь вместе с тем шевелилась и маска из минерала: челюсти сжались до скрипа зубов крепко. Я не додумался сразу, что капитан «Бусаноо» – ярый приверженец родной культуры. Но исправлять конфуз уже не представлялось возможным. Только ответить взаимностью.

– Вот так, – поощрительно кивнул эльф. – Быть может, в сказанное трудно поверить, но ты постарайся. Произошедшее имеет место, потому что мне нужен кто-то вроде тебя. Я не знаю, оправдывает ли моя нужда в твоих глазах все погасшие человеческие жизни. И все же…

– Кто-то, кто знает Ваш язык? – предполагал я.

– Именно. Сам я не сумел бы выполнить поставленную передо мной задачу: путь на родину мне заказан. Если буду найден преждевременно, пострадаю не один я, но и те, что не заслуживают мучений.

– Почему, Рю-сама[1]?

– Я был изгнан с родной земли две тысячи лет назад, – холодно признался эльф.

Такого ответа я не ждал. Две тысячи лет… Это больше, чем двадцать человеческих жизней, кончившихся глубокой старостью. Срок, непостижимый для понимания homo sapiens. В то же время для эльфов, живущих и по десять тысяч лет, – это только одна пятая бренного пути. Короче, юность.

– С тех пор я скитался по свету. Чтобы вернуться назад, мне нужен посредник, который бы передал послание одному очень уважаемому даймё[2]. Его хан простирается у Зубов Рёками[3] неподалёку отсюда. Его имя – Урагами Хидео. Он поручится за меня.

Деваться было некуда. Мне не хотелось возвращаться на Мэйнан, рискуя головой. Но следовало готовиться. Во всех смыслах.

– Я понял Вас.

– Превосходно, – поддержал меня Рю. – Мы окажем тебе должную помощь, чтобы всё прошло чисто и быстро. Если согласишься, также выйдешь победителем. Просто сделай, что требуется. Твоя жизнь будет сохранена, даю слово. Вдобавок тебя вознаградят по достоинству. И ты вернёшься домой по окончанию сделки. Довольно просто, не находишь? – На секунду я заметил в его взгляде абстрактную улыбку, чей подтекст расшифровать было невозможно.

– Скорее да, чем нет, – пожал плечами я.

Передряга, в которую я попал этой ночью, никогда не должна была случиться. Справедливо было бы умереть вместе с остальными. Но… фатум не дал моей жизни оборваться. Это странно. Будто я, эгоистичный трус, заслуживал уплыть домой. Один среди сотен других.

– Каково твоё слово? – деликатно обратился ко мне Рю, заметив отпечаток сомнений на лице.

– В деле, – заключил я с серьёзным видом.

– Благодарю. – Золото тигриных глаз сверкнуло. – Я очень рад.