Чтение онлайн

Тем временем радостная Артемида подбежала к подруге и крепко ее обняла. Афина, словно очнувшись от забытья, ласково улыбнулась девушке. Аполлон подошел вслед за сестрой. Подождав, пока богини отойдут друг от друга, он привлек к себе Палладу. И пусть эти объятия были недолгими, бог постарался вложить в них все свои чувства. Афина, стараясь не смотреть ему в глаза и злясь на свое непонятное смущение, скороговоркой сообщила, что ей нужно спешить, чтобы помочь Гераклу. Вскочив на Пегаса, она стрелой полетела с Олимпа.

– Интересно, кто такой Геракл? – спросила Артемида, когда они направились к чертогам Зевса, чтобы сообщить отцу о своем прибытии.

Аполлон пожал плечами. Его уже начала терзать ревность, которую за всю свою бессмертную жизнь он ни разу не испытал.

Зевс обрадовался их появлению, но вел себя прохладно.

– Вы могли бы сами предупредить меня о том, что покидаете Олимп, а потом летели бы на все четыре стороны, – упрекнул он молодых богов. – Конечно, Афина за вас заступилась и все мне объяснила, тут и сомневаться нечего. Но так поступать нельзя. Аполлон, ведь ты совершенно забросил свои дела!

– Прости, отец, но мне было немного не до этого, – откликнулся Феб. – Хотелось побольше пообщаться с матерью.

– И как там Латона? – немного помолчав, спросил Зевс.

– Обижена, что ты не пытался спасти ее, но в целом довольна и счастлива. Гипербореи радостно восприняли возвращение своей богини, – ответил златокудрый бог.

– Она не будет против, если я как-нибудь навещу ее? – неожиданно робко поинтересовался царь богов.

– Думаю, не будет. Но только немного позже, – улыбнулась отцу Артемида. – Она замечательная, но такая… несгибаемая.

– Знаю, – нежно улыбнулся громовержец. – За это я и полюбил ее когда-то. Ладно, отдыхайте. А вечером устроим пир в честь вашего возвращения.

Брат и сестра направились к выходу, когда Аполлон, вдруг что-то вспомнив, повернулся к отцу.

– А кто такой Геракл?

– Мой сын от смертной женщины, полубог, которому суждено стать величайшим героем. А что такое? Вы уже слышали о нем?

– Мы встретили Афину у ворот, она к нему торопилась.

Зевс кивнул и махнул рукой, отпуская детей. Его охватили приятные воспоминания.

***

Афина тем временем домчалась до Геракла. Будущий герой только начинал свой путь. Он был очень похож на отца – широкоплечий, с решительным выражением лица, покатым лбом и мягкими золотистыми кудрями. Сильное молодое тело всегда было напряжено, как тетива, всегда готово к схватке. Красота и редкая сила, которой он обладал, открывали перед молодым полубогом практически все двери, правда, не освобождали от унижений, которым подвергал героя его более слабый брат, Эврисфей. Когда-то Зевс объявил богам, что первый родившийся внук знаменитого героя Персея будет главным над всем остальным родом. Этим человеком должен был стать Геракл, но Гера не могла допустить, чтобы такую власть получил сын очередной возлюбленной громовержца. Она сделала так, что первым родился другой мальчик, оказавшийся болезненным, слабым и завистливым. Ему-то и служил теперь Геракл. Для свободы ему нужно было совершить двенадцать подвигов, и лишь тогда юноша сможет делать все, что захочет.

Зная, какие опасности подстерегают сына, Зевс попросил Афину помогать Гераклу, пока он не наберется достаточно опыта. В этот день они должны были сражаться с Лернейской гидрой, огромным коварным чудовищем. Паллада подоспела вовремя – юноша уже начал уставать от борьбы. Он умудрился отрубить гидре несколько голов, но на месте одной вырастали по две новые.

– Извини, что задержалась, – бросила Афина, встав рядом с героем.

– О чем речь? Я счастлив, что ты вообще мне помогаешь, – отрубив еще одну разверстую злобную пасть, Геракл в изнеможении рухнул на колени. – Больше не могу! Полдня, и никакого толку!

– Не сдавайся. Если нельзя взять силой, будем брать хитростью, – Афина прикрыла сына Зевса своим щитом, и чудовище не посмело его тронуть. – Давай подумаем вместе. Что нужно сделать, чтобы у нее перестали отрастать головы? Может, попробуем их прижечь? Какая была первой, помнишь?

– Первой? – не понял Геракл.

– Сначала гидра была с одной головой?

– Да. Но я не помню, с какой именно!

– Я буду рубить их, а ты запоминай, какая была срублена, и какая выросла. Так мы сможем вычислить нужную.

– Ну уж нет, – поднялся Геракл. – Хороший я герой, если боги вместо меня будут подвиги совершать.

– Тогда вспоминай, чем она отличалась от других, – посоветовала Афина, пряча улыбку. Ей нравился настрой героя.

Геракл задумался, непроизвольно почесывая подбородок. Гидра успела разрастись – сейчас у нее было уже двенадцать голов. Какая же из них самая первая?

– Подожди… У нее было что-то такое… что же… Вспомнил! Глаза! У самой первой головы глаза были желтые, а у остальных они черные!

– Молодец, герой! Теперь дело пойдет быстрее, – приободрила его Афина.

Так как гидра не стояла на месте, постоянно пытаясь атаковать противников, обнаружить нужную голову было не так-то просто. Но Геракл все-таки умудрился ее заметить. Тогда он решился на отчаянный шаг – подбежал как можно ближе к чудовищу, извернулся и рубанул мечом по шее. Раздался громкий крик. Афина, подскочив, могучей рукой подняла щит, прикрываясь от разъяренной змеи, а другой рукой, подхватив горящую ветку из заранее разведенного костра, прижгла ею шею гидры. От дикого визга чудовища у Геракла зазвенело в ушах, но он продолжил смахивать оставшиеся головы, пока не осталось ни одной. Разрубив туловище Лернейской гидры на части, Афина и Геракл закопали ее и придавили огромным камнем. Закончив, полубог в изнеможении рухнул на землю, раскинув руки и ноги. Афина присела рядом.

– Я думал, что уже не справлюсь, – простонал он.

– Да ладно жаловаться, – ответила Афина. – Ты бы обязательно справился, не сомневайся.

– Так или иначе, счастье, что Зевс направил тебя помогать мне, – улыбнулся Геракл, с плохо скрываемым восхищением глядя на богиню.

– Ты что же, ни одного кусочка гидры для брата не оставил? – поинтересовалась Паллада, вспомнив о глупом и заносчивом Эврисфее.

Парень фыркнул.

– Можно было бы, конечно, принести одну из голов. Но боюсь, его царственное сердце этого не выдержит.