Чтение онлайн

Оказавшись снаружи, Тиара Мэйр незаметно выдохнула, разом ощутив дикую усталость и опустошение. Аудиенция Старейших подошла к концу. Первая часть миссии архимага была выполнена.

Глава пятнадцатая. Подземные мастера.

– Где ты был?
– подозрительно нахмурился Эйт, глядя на тяжело дышащего юношу.

Жестокий бой с зеркальниками завершился полной победой отряда, но в ходе противостояния наемники потеряли еще семерых. Тем не менее они сумели прикончить троих невидимок. Двоим, включая и пойманного юношей, удалось уйти.

– Преследовал одну из этих тварей.
– Выдохнул Демон.

– И как, успешно?
– прищурился наемник.

– Нет, я ее упустил. Бестия оказалась слишком прыткой.

– Как же ты преследовал ее, если не видел?
– подозрения блондина и не думали утихать.

– Я могу видеть их теневую сущность...
– Парировал юноша.
– Извини, лучше объяснить не сумею.
– Усмехнулся он, глядя на откровенно скептическое выражения лица командира отряда.

– Ладно, пока забудем.
– Нехотя протянул блондин.
– Нашему положению не завидуешь. Мало того что нас осталось меньше десятка, так еще и все проводники перерезаны этими тварями. Будет непросто объяснить коротышкам их смерть...

– Ты знаешь дорогу в их убежища?
– поднял бровь Демон.

– Тайные ходы гномов ведомы лишь им одним.
– Покачал головой Эйт.
– Придется разжечь сигнальный огонь. Это большой риск. Неизвестно кто еще может откликнуться на зов здесь в этих скалах, но иного выхода у нас нет.

– Для этого нужно взобраться повыше.
– Усмехнулся Демон.

– Без тебя знаю.
– Огрызнулся блондин.
– Раз ты такой умный, тебе это и поручу. Лезь вон на ту скалу и зажги вот это.
– Наемник протянул юноше довольно крупный продолговатый пороховой снаряд обернутый плотной красной бумагой.
– Еще возьми немного дров. бросишь эту штуку на них. Так будет гореть дольше. И поосторожнее, дитя природы, может оторвать руки, если обращаться неаккуратно. Просто зажги и сразу же брось... Кресало?

– Обойдусь.
– Хмыкнул Демон, принимая сигнальный заряд и небольшой мешок с дровами.

Приторочив его за спину, юноша проворно вскарабкался на указанную наемником довольно высокую близлежащую скалу и, вытряхнув дрова на землю, сжал в кулаке заряд, воззвав к внутренней силе. Ярко полыхнуло, и юноша с проклятием швырнул сигнальную ракету на деревянные поленья. Те тут же вспыхнули необычным алым пламенем, а затем от костра вверх, оставляя за собой длинный багровый след, рванулась ярко-алая звезда, взорвавшись высоко в небе слепящей вспышкой. Костер же продолжал ярко гореть, поднимая в воздух целые шлейфы темно-красного почти бордового дыма.

Демон удовлетворенно кивнул. Кем бы ни были местные обитатели, они не могли не заметить подобного послания.

***

Гномы пожаловали на следующий день. На этот раз их было три десятка вооруженных до зубов отборных воинов закованных в сплошную броню. Помимо привычных мушкетов и бомбард они имели при себе еще и боевые секиры. Раннее это оружие было традиционным для всех гномов, но теперь в эпоху пороха и пара оно все больше отходило в прошлое. Лишь особо рьяные поборники традиций да еще гвардия лучших подгорных воителей охранявшая лично старейшин до сих пор использовали его в качестве основного оружия рукопашного боя.

Обычные же стрелки довольствовались огнестрелами и на самый крайний случай кинжалами или небольшими стальными лопатками, если как говориться, уж совсем прижмет. И их можно было понять. Кому охота после тяжелой работы на износ в шахте или кузнице еще и до седьмого пота изнурять себя тренировками с железом, когда всего одна меткая пуля способна остановить даже самого могучего и искусного секироносца сколь бы силен тот не был...

– Что произошло?
– хмуро пробасил старший отряда, суровый чернобородый кряжистый гном в глухой вороненой кольчуге.

Подобные полные доспехи тоже ныне были большой редкостью. Хотя гномы в отличие от людей и умели изготавливать металл непробиваемый для обычных свинцовых или стальных пуль, но даже подобного сплошь закованного в несокрушимые латы воителя легко было поразить в глаза через забрало. А если делать его слишком узким для пуль, то бойцу будет полностью закрыт обзор, и ему придется сражаться вслепую.

Таким образом тяжелые доспехи также как и секиры постепенно стали уделом избранных, символом принадлежности к особой касте воинов. Все же, как ни крути, они давали воителю огромное преимущество в битве, однако производить их массово для всех стало просто невыгодно даже для отнюдь не бедных владык Самоцветных гор. Люди же и вовсе давно уже напрочь отказались от железных лат, благо их доспехи с близкого расстояния играючи прошивала даже пистолетная пуля, не говоря уже о мушкетах и тем более бомбардах.

– Зеркальники.
– Не менее хмуро обронил Эйт, кивая на валявшиеся неподалеку покрытые плотной зеленоватой чешуей тела.
– Это их рук дело.

– Сколько их было?

– Насколько я могу судить, меньше десятка.
– Пожал плечами блондин.
– Мы завалили троих. Паре-тройке удалось скрыться. Точнее сказать не могу, я и мои парни еще не обрели способность видеть невидимое.
– Тон наемника был полон ядовитого сарказма. Похоже, ему было совершенно не жаль павших гномов, и он ни капли не сочувствовал горю хозяев этих мест.

– Двалт, Хейрин, берите свои десятки и прочешите окрестности.
– Рыкнул бородач, сурово полыхнув глазами.
– Найдите логово этих ублюдков и перебейте их всех до единого. Буде понадобится, возвращайтесь за подмогой. Ни одна из тварей не должна уцелеть. Вы же пойдете с нами.
– Повернулся он к наемникам.
– Расскажете о том, что произошло, нашим старейшинам.

***

Тайный ход коротышек обнаружился неподалеку в одной из скал. По знаку чернобородого предводителя отряда, (сработали магические амулеты гнома), ее часть отъехала в сторону, открыв узкий подземный коридор. Отряд двигался по нему довольно долго пока, наконец, не вышел в основные залы подземной твердыни. Ее размеры впечатляли. Чувствовалось, что гномы веками возводили свои укрепления. Методично и планомерно, не зная усталости, они год за годом упорно высекали холлы и крепили своды в толще твердого гранита, строя на тысячелетия и воплощая в камне весь дух и величие собственного племени.

Здесь в глубинах Самоцветных гор проживали тысячи гномов. Это была их исконная вотчина, место, куда они крайне редко и неохотно допускали чужаков. Все встреченные отрядом гномы были как один могучими мужчинами в самом расцвете сил. Они хмуро разглядывали людей из под густых кустистых бровей, но хранили молчание.

Издревле все гномы подчинялись строгой внутренней иерархии. Каждый из них сызмальства знал свое место и предназначение. Посему они не отличались многословием и были не склонны задавать лишние вопросы. Старейшинам виднее, зачем именно пожаловали чужаки, и как именно следует с ними поступить.