Чтение онлайн

Рыцари приблизились к входу. Этот портал внутрь оказался подстать самому строению — огромная арка, заколоченная дубовыми брусьями. Сквозь такую тяжёлую арку мог бы верхом проехать рыцарь с поднятой вверх хоругвью. В брусьях была вырезана дверь, висевшая на двух ржавых петлях. Вандегриф потянул за ручку двери, а Ломпатри юркнул внутрь. Когда Вандегриф проследовал за ним, они очутились в огромном холле, залитом дневным светом, проникающим сюда из высоких оконцев и из дыры в том месте, где обвалился целый угол строения. Огромные валуны, от разрушенного угла рассыпались по всему холлу и пролежали на своих местах добрую тысячу лет, а то и больше. Здесь тоже росла трава, кусты и даже небольшие деревца, тянущиеся в сторону неба, видневшегося за обрушенным углом. У противоположной от входа стены располагался алтарь в виде возвышения и статуи, изображавшей женщину в длинных одеяниях. Женщина раскинула руки, как если бы находилась между двумя дерущимися мужчинами и препятствовала бы их дальнейшей ссоре. Её длинные каменные одеяния ниспадали к ногам и волнами расходились в стороны, окутывая весь алтарь. У ног женщины на мшистом камне, так же отчётливо, как и тысячи лет назад, виднелось длинное слово, сложенное из рунических символов. Величина статуи поразила рыцарей, но опытные воины не отвлекались на любования. Вандегриф, не мешкая, юркнул к ступеням, ведущим на хоры, а оттуда по деревянной лестнице добрался до башни и исчез в проёме возле самой крыши. Ломпатри ещё раз оглядел холл — не притаился ли тут кто, а потом побежал проч. На дворе у входа в храм он стал дожидаться остальных.

Местечко выглядело тихим и даже умиротворённым. Похоже, здесь и впрямь жили мирные люди. И если бы не уверенность Ломпатри в том, что голубиная почта принадлежит бандитам, то он бы уже давно сложил свой меч в ножны и позвал бы Воську, чтобы тот налил ему немного браги, запить головную боль, терзающую его с самого утра.

Спутники рыцарей подошли к руинам, когда Ломпатри уже обошёл кругом развалины храма. Прямо за ними находилась небольшая каменная постройка — конюшни. Вся заштопанная дубовыми брусьями, как заплатками, она походила на старые штаны нищего фермера. Когда вся компания собралась между этими конюшнями и храмом, состоялось первое знакомство с местными обитателями. Дверь конюшен отворилась, и оттуда показался молодец лет чуть более двадцати. В руках он держал деревянное ведро с помоями, источающее свирепое зловонье. Растрёпанные волосы, худоба и впалые глаза выдавали в нём натуру весьма ранимую, покорную и несчастную. Не заметив гостей, он сделал несколько шагов и вылил помои в выгребную яму. Потом он на мгновение застыл и кинул взор на компанию путешественников. Новоприбывшие удивили парнишку. Он встал истуканом и уставился на Ломпатри своими впалыми глазами. Предводитель спасательного отряда крестьян действительно выглядел странно — на его плечах была льняная рубаха грубой кройки, а в руках сиял искусный длинный рыцарский меч.

— Мир вам! — крикнул парнишке Закич, сделав шаг в его сторону.

Парень, выронив из рук деревянное ведро, попятился назад.

— Мы из Степков будем. Идём поклониться святым местам на севере, — прокричал ему Закич, делая ещё несколько шагов навстречу. — Мы не желаем никому зла.

Последние слова испугали парня настолько, что он без оглядки рванул прочь.

— Солдат! Отец! — скомандовал Ломпатри Навою и Моту, — Главарю мешок на голову и спрячьтесь где-нибудь. Остальные, держаться вместе и быть начеку!

Ломпатри метнулся следом за пареньком. Резвый малый пробежал саженей двадцать, перемахнул через заросшую канаву и юркнул в кусты. Рыцарь чуть ногу не свернул, преследуя трусишку — под ногами здесь была кочка на кочке, будто бы подо мхом и травой россыпью лежали груды округлых камней. Несколько раз споткнувшись, но удержав равновесие, Ломпатри всё же нагнал парня — тот остановился у ряда голых ив. Рыцарь приготовился схватить беглеца за руку, но понял, что здесь есть кто-то ещё. Ломпатри крепче сжал свой меч. За ивами на большом каменном выступе сидел пожилой, лет на пять старше самого Ломпатри. На незнакомце была плотная кожаная мантия с капюшоном, а в руках он держал длинную тростинку, которой выковыривал у себя под ногами камушки из-подо мха. Угадав сословие, к которому принадлежал этот человек, рыцарь успокоился и опустил оружие. Он учтиво поклонился незнакомцу.

— Господин Ломпатри Сельвадо, владыка провинции Айну и наместник короля Хорада — законного владыки королевства Атария, — гордо представился он.

Незнакомец стянул с головы капюшон, поднялся и еле заметно поклонился Ломпатри в ответ.

— Моё имя Наимир, господин, — умиротворённым голосом произнёс он. — Я жрец и ответственный за этот учёный поход. Прошу простить, если мой слуга Челик не проявил должного уважения и гостеприимства.

— Это мне стоит принести извинения, за то, что нахожусь в такой близости от вас с обнажённым мечом, — ответил Ломпатри. — Но, боюсь, я не совсем вас понял. Вы сказали «учёный поход»?

— Прошу вас, господин, пройдёмте в дом. Наверняка вас утомил долгий путь. Разделим же вечернюю трапезу, а я поведаю вам о походе: рассказ не из коротких.

Рыцарь огляделся. Это странное место дышало тишиной, берущей своё начало из давно забытых времён. Много сотен, а может и тысяч лет назад, на этом самом месте стоял большой каменный дом, такой же, как и храм с башей для голубиной почты. Но теперь, от этого дома остались лишь поросшие мхом каменные хребты, по которым ещё можно определить, где возвышались древние стены. В стенах этих, среди кустов ив и бузины лежали огромные плиты, похожие на широкие столы или невероятных размеров каменные кровати. Могло показаться, что это руины дома каких-то великанов, не знавших ничего, кроме камня.

Жрец Наимир, ловко переступая с кочки на кочку, добрался до канавы с мостиком из нескольких досок и проследовал к одному из домишек. Остальные участники похода, увидев, что Ломпатри спокойно идёт с незнакомцем, не представляющим опасности, вздохнули с облегчением.

Над крышей жилища поднимался столб белого дыма, а от стен веяло теплом и запахом тёплого супа. Когда жрец и рыцарь остановились у крыльца, к домику подтянулись и остальные спутники Ломпатри.

— Местные — изрядно пугливый народ, — обратился рыцарь к Наимиру, заметив, как тот оглядывает собравшихся путников. — Кто вор, кто жрец — не различат! Боятся и всё тут.

— Признаюсь, мы особо и не искали встречи с местными крестьянами. Однако вы, я смотрю, напротив, — ответил Наимир, растерянным взглядом рассматривая всю компанию и в особенности нуониэля. Невиданное существо стояло среди прочих в своём длинном зелёном плаще и с непокрытой головой. Веточки лиственницы, ещё хранящие желтоватый оттенок ниспадали ему на плечи, покрытые лисьей шкурой. Свой меч в берестовых ножнах он заткнул за пояс.

— И то верно, уважаемый жрец, — весело отвечал Ломпатри каким-то странным голосом, совсем не своим, а более высоким, чуть дрожащим. — Но они хорошие люди. Направляются за Сивые Верещатники, а я им сопровождающий. Путь не близкий, а ночевать в глуши уже порядком надоело. Они ни в какую не хотели идти к этим руинам, но я их уговорил. Признаться, радует, что вы вовсе не бандиты. Ну а то, что вы настоящие, уважаемые жрецы — этого счастья мы и ожидать не смели.

Закич, а может и кто ещё из путников, заметил в Ломпатри эту странную перемену. Его былая твёрдость и резкость суждений исчезла, дав место подозрительной нерешительности и, даже некой глупости. Он разговаривал с жрецом, будто юнец с порочной девой: лебезил взглядом, нёс околесицу и вообще выдавал в себе человека, явно мелкого и покорного. Сколько Закич знал Ломпатри, а не помнил за ним восторженных откликов о ком-либо, и тем паче о жрецах. Только вот нынче, когда этот ражий рыцарь стоял перед представителем касты просветлённых людей, всё воинственное и сильное, что было в рыцаре, присмирело, отдавая честь силе иной. «Да что уж там наше ремесло! Мечом махать, — как бы говорил Ломпатри. — Пред вами, жрецами, пишущими книги и изучающими великое Учение, мы всего лишь так, трава в поле; никакого толку, есть, да и ладно». Закичу потребовалось время, чтобы понять — Ломпатри всего лишь притворяется, пытаясь войти в доверие. Играть учтивого простофилю у рыцаря получалось совсем недурно.

Поначалу жрец Наимир отнёсся к такой вычурной учтивости достаточно холодно, ведь всё внимание хозяина развалин сосредоточилось на нуониэле, и реагировал Наимир на речь рыцаря лишь кивками и рассеянной улыбкой. Ломпатри уже представил жрецу всех присутствующих, кроме нуониэля. Его он оставил напоследок.

— А это наш господин нуониэль, — коротко сообщил он жрецу и замер, глядя хозяину развалин прямо в глаза.

— Ну что же мы стоим, — засуетился жрец, — пройдёмте в дом — представлю вас остальным, а потом и отобедаете с нами. Ваши крестьяне могут располагаться на отдых, да хоть в старом храме. Там есть пустые кельи. Крыша прохудилась, но всё лучше, чем под открытым небом.