Чтение онлайн

— Договорились, — улыбнулась Лили, подбодрив рыцаря дружеским хлопком по плечу, отчего тот едва не рухнул на землю под тяжестью собственных доспехов. — Герберт, теперь у нас уже трое! Почти полноценный отряд.

Герберт кивнул, пытаясь изобразить уверенность, но внутри него разгоралось всё большее беспокойство. Он посмотрел на своих новых попутчиков: Лили, которая с лёгкостью могла стащить его кошелёк, даже не заметив этого, и Валентин, рыцарь, который боится лошадей. Вместе они выглядели как странная пародия на героический отряд, который должен спасти королевство.

— Ну что ж, — наконец произнёс он, пытаясь придать голосу твёрдость, которой не ощущал. — Идём в столицу. И, может быть, по дороге мы… найдем что-то полезное. Или, по крайней мере, не попадём в неприятности.

— Договорились, — ответила Лили с широкой улыбкой. — Но, знаете, с неприятностями я обычно дружу, так что, если вдруг появится какой-нибудь дракон, я постараюсь договориться.

— Дракон? — вскинул брови Валентин, побледнев. — Надеюсь, нас это минует.

— О, не переживайте, драконы любят лишь золотые украшения и сочные жареные ребрышки, — с иронией заметила Лили, шагая вперёд. — Как говорится, что может пойти не так?

Герберт вздохнул, осознав, что с такими попутчиками это путешествие обещает быть насыщенным на сюрпризы. Он хотел было сказать что-то успокаивающее, но передумал, понимая, что любые его слова будут звучать так же абсурдно, как вся эта ситуация.

Они шли дальше, обсуждая план действий и пытаясь подбодрить друг друга рассказами о несуществующих подвигах. Каждый из них, кажется, старался убедить себя и других, что у них есть все шансы на успех, хотя никто не осмеливался заглядывать в будущее слишком далеко.

— Если честно, — неожиданно признался Валентин, поглядывая на тучи, которые сгущались над горизонтом, — мне бы не хотелось встретиться с Темным Лордом в дождь. Влажность портит доспехи.

— А ещё хуже, если шторм, — добавил Герберт, вспомнив, как его посох однажды притянул молнию. — Однажды я решил погулять в такую погоду и…

— И что? — заинтересованно спросила Лили, оглядываясь на него через плечо.

— …И неделю провёл в лазарете с обожжённой бородой и нервным тиком, — закончил Герберт с грустной улыбкой.

— Так и знала, что маги притягивают неприятности! — рассмеялась Лили. — Но не волнуйтесь, я в такие моменты всегда держу ухо востро. Проблемы — это мой хлеб, а выход из них — моё масло.

— Похоже, мы собрали команду настоящих специалистов по приключениям, — усмехнулся Валентин, заметив, как чёрный ворон с криком пролетел над их головами, словно предзнаменование.

— Ну, остаётся надеяться, что нас не ждут слишком уж серьёзные испытания, — с затаённой тревогой добавил Герберт, наблюдая за вороном, который вдруг развернулся и полетел в сторону густого леса, что подступал к дороге. — Хотя, зная мою удачу, всё может случиться.

Они продолжили путь, стараясь не думать о том, что ждёт их впереди. Каждый из них пытался скрыть свои страхи и сомнения, поддерживая друг друга бодрыми словами и шутками. Но даже самые лёгкие сердца иногда ощущают тяжесть предстоящих испытаний, и это чувство начало медленно проникать в их отряд, словно туман, опускающийся на дорогу в раннее утро.

Они шли вперёд, оставляя позади знакомые места и вступая на территорию неизвестного. И хотя никто из них не сказал этого вслух, каждый знал: их ждёт нечто большее, чем просто весёлое приключение.

Глава 4: В которой дорога неожиданно прерывается, и наш отряд сталкивается с первыми трудностями

Путники шли уже несколько часов, когда тропинка начала заметно сужаться. Лес, который до этого казался достаточно приветливым, начал сгущаться, и деревья, как будто сговорившись, нависли над ними плотной тенью. С каждым шагом становилось всё темнее, и вскоре им пришлось остановиться, чтобы понять, куда двигаться дальше.

— По-моему, мы свернули не туда, — заметил Герберт, пытаясь рассмотреть что-то в полумраке.

— Да, тропинка как-то исчезла, — согласилась Лили, останавливаясь и оглядываясь. — Вроде бы ещё недавно она была здесь.

— А теперь её нет, — подытожил Валентин, напряжённо всматриваясь в густые заросли. — Это как-то подозрительно.

— Могу сказать, что это типичная ситуация для моего рода деятельности, — заявила Лили, всё ещё пытаясь сохранять оптимизм. — Заблудиться — это часть пути к успеху.

— Но мы не можем просто так блуждать в этом лесу, — возразил Герберт. — Если тут нет дороги, значит, мы далеко от правильного пути. Может, стоит вернуться?

— Вряд ли это поможет, — Валентин нахмурился, поднимая с земли камень и бросая его в ближайшие кусты. — Что-то мне подсказывает, что это место не обычное.

Едва он произнёс эти слова, как из кустов раздался громкий треск, и оттуда выскочило существо, которое никто из них не ожидал увидеть. Это был огромный еж, покрытый не только иголками, но и странными светящимися узорами на спине. Его глаза горели зелёным светом, а изо рта вырывался пар, как будто он только что пробежал марафон.

— Что это такое? — выдохнул Герберт, отступая назад и крепче сжимая свой посох.

— Похоже на… эээ… не совсем обычного ежа, — растерянно сказала Лили, наблюдая за существом, которое, похоже, не собиралось нападать, но и отступать не спешило.

— Возможно, это какой-то магический страж, — предположил Валентин, поднимая щит и готовясь к обороне.

— Или просто ежеобразный портал в параллельное измерение, — предложила Лили, её глаза загорелись от возбуждения. — Кто знает, что в этих лесах может водиться.

Еж медленно начал приближаться к путникам, его глаза были настороженно устремлены на них. Герберт чувствовал, как по его спине пробегает холодный пот. Он слышал о лесах, где магия и природа сливаются воедино, создавая странные и порой опасные существа. Но такой еж был вне всех его представлений.