Чтение онлайн

– Черт… – скривился курсант.

Действительно, кровная месть среди кланов крэнхи – далеко не шутки. Похожие на котов гуманоиды относились к этому крайне серьезно, чтобы отомстить, они готовы были на все. Правда, если месть не мешала воевать с общим врагом, в ином случае ее откладывали на некоторое время, но свершали всегда, рано или поздно. Или гибли сами.

– Вызывают, – сообщил Штейнберг.

На экране появилось лицо давешнего крэнхи.

– Малый клан Гшэ-Тхойнг приветствует своего кровного врага, Хрр-яч-ченко! – торжественно заговорил он. – От имени клана вызываю тебя на ритуальный поединок! На ножах.

Проклятье! Михаил с трудом сдержал ругательства. Вот уж пофорсил пилот, так пофорсил… Но надо было что-то делать, и он принялся лихорадочно пролистывать в памяти информацию по обычаям крэнхи. Стоп! А что если?..

– Он-тххэ лльятт! – выдал капитан, встав с кресла. – Перед любым поединком воин сначала обязан выполнить свой долг! Поэтому – он-тххэ лльятт!

– Вынужден признать правоту равного, – наклонил голову Гши Тайхау. – Долг – превыше всего. Я согласен отложить поединок до завершения поисков.

– Я также согласен, – склонил голову Федор. – И я принимаю вызов.

Михаил только вздохнул – не принять, означало расписаться в своей трусости, а это поставило бы крест на любом сотрудничестве. Такого командование не простило бы. Скорее всего «кот» убьет Хряченко – человек не мог сравниться ни с одним из их расы ни в силе, ни в скорости реакции. Вот же проклятье!

Между тем сам «безумец» ничуть не волновался по поводу своей возможной гибели – он посмеивался, одновременно выводя системы корабля в режим «на грунте».

– Предлагаю создать поисковые группы из четырех разумных с каждой стороны, – заговорил крэнхи.

– Согласен, – наклонил голову Михаил. – Каким оборудованием ограничимся?

– Ваши предложения?

– Мы возьмем специализированный для подобных миссий вездеход, на его борту есть все необходимое.

– Мы тоже, – кивнул Гши Тайхау. – На подготовку нам необходимо пять ваших стандартных часов.

– Сейчас семнадцать часов по московскому времени, – посмотрел на часы Михаил. – К двадцати двум мы будем готовы.

– Хорошо.

Крэнхи отключился.

– Что думаете по поводу всего этого? – повернулся к экипажу Михаил. – Нам командование о договоренности с «котами» ничего не сообщало. Дали только коды, передача которых должна была предотвратить атаку.

– Трудно сказать, – отозвался Хмелин. – Кто их знает, наших стратегов доморощенных. Возможно, договор заключило командование Объединенного Флота, а мы просто оказались на месте раньше других. Если сюда прибудет корабль ОФ, то придется объясняться…

– Не хотелось бы, – скривился капитан. – Черт возьми, нравятся мне все же «коты». Они тут, судя по данным сканирования, уже больше двух суток, но не стали сами искать, нас ждали. Наши бы давно все перерыли…

– Именно наши, русские, вряд ли, если бы существовал договор, – возразил Круглов. – А вот американцы или европейцы – точно. Для них слово «честь» ничего не значит. Раз никто не видит, то плевать на все договора…

– Я имел в виду наш вид, как таковой, людей, – пояснил Михаил. – Русских безопасников тоже не следует идеализировать. Да и я сам, если это будет на пользу Родине, на многое пойду, пусть даже меня потом посчитают подлецом. Ладно, это разговоры в пользу бедных. За дело!

Они принялись обсуждать, какую аппаратуру взять с собой помимо имеющейся на борту вездехода класса «Витязь» – такие Империя не поставляла Объединенному Флоту, используя только для собственных нужд. На самом деле это был танк на антигравитационной подушке, вооруженный до зубов, только оружие легко снималось, чтобы в случае надобности использовать машину, как обычный вездеход. А на «Тени» был «Витязь» новой модификации, имеющий генераторы защитного поля нулевого класса – благодаря им танк мог уцелеть даже в центре ядерного взрыва. Правда, аккумуляторы могли удержать защитное поле всего в течение получаса, но этого обычно хватало, чтобы успеть уйти оттуда, где он подвергался опасности.

Пять часов подготовки к экспедиции прошли незаметно – дело нашлось всем. Поисковая группа, как и договаривались с крэнхи, состояла из четырех человек – самого Михаила, Штейнберга, Айзата и Круглова. Последнего, как врача, включили на всякий случай – вдруг кому-то срочно понадобится медицинская помощь. Из оружия решили захватить обычные плазмеры и пулевые пистолеты. Это, конечно, не считая вооружения самого «Витязя».

Люди работали молча, каждого глодало нехорошее предчувствие, причины которого они не понимали. В них медленно просыпалось что-то древнее, давно изжитое человечеством, забытое, но при этом не ушедшее, а только уснувшее. И люди неосознанно готовились к чему-то непонятному и необъятному, что ждало их впереди. Их глаза то и дело вспыхивали белыми искорками, но ни один почему-то не обратил внимания.

Впрочем, ничего удивительного…

Ворота нижнего шлюза «Тени» с тихим шелестом раздвинулись, и танк медленно выплыл наружу. В то же мгновение сквозь мембрану защитного поля крэнхианского эсминца продавился пятиметровый ребристый диск, покрытый бесчисленными выступами и полукруглыми антеннами, – их аналог вездехода, тоже на антигравитационной подушке. Две принадлежащие разным цивилизациям машины сошлись между кораблями, на мгновение замерли и двинулись к месту, где совсем недавно находился комплекс Лонхайт. Доехав до прогалины, вездеходы остановились. Михаил вздохнул, проверил свой защитный комбинезон и покинул машину. То же самое сделал и Гши Тайхау. Приблизившись к крэнхи, землянин приветствовал его поклоном равного по обычаям кланов. Тот также поклонился.

Краем глаза окинув местность, капитан с трудом сдержал гримасу недовольства – до самого горизонта раскинулись бесконечные джунгли. Зеленая стена, в глубине которой царила какая-то своя хищная жизнь – то и дело раздавался то рев, то стрекот, то хрип, то какое-то фырканье. Всегда терпеть не мог джунгли!

– Вы сканировали местность с орбиты? – поинтересовался Михаил.

– Естественно, – подтвердил Гши. – К сожалению, ничего интересного не обнаружили, хотя использовали самое совершенное оборудование. Только недавно засыпанные каверны в грунте. Вполне возможно, что они были засыпаны именно во время старта комплекса.