Чтение онлайн

– Так, во всяком случае, сказали по телевидению.

Несколько секунд он молчал, обдумывая услышанное. Она ждала, надеясь на объяснения, которые бы пролили свет на его появление. Но он продолжал молчать, искоса поглядывая на нее.

– Не возражаете, если я погашу свет?

Он кивнул.

Только теперь она поняла, что ей негде спать. Пришлось свернуться калачиком на диване в гостиной. Но сон не шел, и тогда она вернулась в спальню. За несколько часов до рассвета она увидела, что его глаза тоже раскрыты. Вновь черты его лица исковеркала отчаянная мука.

– Глэйр? – спросил он.

– Кэтрин, – ответила она. – Что я могу для вас сделать?

– Просто подержите мои руки в своих, – прошептал он, и она взяла его руки и не выпускала до самого утра.

Эффектное зрелище гибели дирнанского корабля-разведчика в тот вечер наблюдали не только люди. В тот момент, когда реактор вышел из-под контроля и взорвался, краназойский космический патруль находился над штатом Монтана, держа курс на восток. Едва датчики засекли вспышку, сопровождавшую взрыв, как это событие привлекло внимание пилота. При рождении ему был присвоен генетический код Бар-48-Кодон-адф. Миссия наблюдателя потребовала, чтобы он облек свое угловатое шершавое тело в изрядное количество пухлой земной плоти, надев личину веселого коротышки, что мало отвечало его истинной сути. Он делил корабль с тремя членами его супружеской ячейки, двое из которых сейчас спали. Третье существо, носившее генетический код Бар-51-Кодон-бгт и игравшее двоякую роль в семье, обрабатывало данные.

Оно посмотрело на Бара-48-Кодон-адф и сказало:

– Только что взорвался дирнанский корабль!

– Я знаю. Фотонные экраны словно обезумели. – Бар-48 провел пальцами по сигнальному табло краназойского корабля, в то время как Бар-51 сверялся со списками дирнанских кораблей-разведчиков, находившихся поблизости. К тому моменту, когда удалось опознать корабль, Бар-48 обнаружил, что три тела отделились от корабля и стали падать в направлении Земли.

– Это какая-то уловка, – пробормотал он. – Они инсценируют приземление.

– Ты уверен, что они остались живы? – спросил Бар-51.

Бар-48 ответил хмурым взглядом.

– Они сделали это за несколько мгновений до взрыва. Это умышленное приземление! Они нарушают все договоры! Нам необходимо немедленно отправиться за ними и проследить. Иначе такая каша заварится!

– Спокойнее, спокойнее. Твои слова лишены смысла. Если они совершили умышленное приземление, то зачем было нужно взрывать корабль? Эта вспышка будет зарегистрирована на всех экранах, какие только есть на планете. Если бы тебе приказали спуститься на Землю, разве ты сделал бы это столь откровенно?

Бар-48 успокоился.

– Даже если это и так, они приземлились!

– Возможно, мертвыми.

– Может быть, да. Но может быть, и нет. Тебе хочется рисковать? Мне нет! Нам выжгут глаза в штаб-квартире, если мы спустим это дирнанам. Мы должны немедленно высадиться и проследить этих чертовых дураков, чтобы проникнуть в их замыслы.

Во взгляде Бар-51 вспыхнул ужас.

– Спуститься? На Землю? Но мы же наблюдатели!

– Соглашения допускают посадку в случае подозрительного поведения другой стороны. Случись паре краназойцев высадиться на Земле – тотчас, будь уверен, за ними последует целый рой дирнан. Мы не можем допустить, чтобы они взяли верх. По крайней мере, я не могу! Буди остальных!

Бар-51 стал возражать. Двое других удачно спарились несколькими часами ранее, и теперь им полагалось спать. Но Бар-48 был упрям, и, когда на него находило, отказать ему было невозможно. Вскоре двое краназойцев вышли, пошатываясь, из спальных отсеков. Всем своим видом они давали понять, что их сон важнее идиотского преследования троих представителей державы-соперника на нейтральной территории Земли. Перебранка продолжалась несколько минут. За это время Бар-48 изменил курс корабля, ожидая, пока спадет враждебность.

Когда экипаж оказался в состоянии прислушаться к доводам разума, он сказал:

– Мы переведем корабль на бреющий полет, и я совершу прыжок.

Известите штаб-квартиру и оставайтесь на расстоянии, допускающем надежную связь, пока не услышите меня снова.

– Ты собираешься туда один? – испуганно спросила Бар-51.

– Со мной ничего не случится. Никто не тронет безобидного толстяка. Я осмотрюсь, найду след дирнан, попытаюсь разобраться в том, что они затевают. Когда я разузнаю что-нибудь, то велю вам прилететь и подобрать меня.

Бар-79-Кодон-ззз презрительно произнесла:

– Герой! Охотник за орденами!

– Замолчи! Где твое чувство ответственности? Где твой патриотизм?

Бар-79-Кодон-ззз, которая была особой женского пола, занервничала:

– Не смей говорить мне о патриотизме! Мы очень далеко от дома, выполняем дурную, бессмысленную, идиотскую работу из чисто ритуальных целей, и пусть меня зажарят, если я буду к ней относиться так же серьезно, как ты. Играем в «полицейских и воров»! Шныряем вокруг этой отвратительной планеты, как грязные соглядатаи! Пусть остается она этим дирнанам, а мы…

– Оставь, – пробормотал Бар-51. – Его не переубедишь. Может быть, это все-таки важно. Пусть спускается вниз, если ему так хочется.

Разногласия были улажены. Краназойский корабль стал спускаться к Земле, скользя по небу под прикрытием маскировочных экранов. Бар-48 был возмущен равнодушием соплеменников, но не желал вступать с ними в длительные споры.

Долг есть долг! Их поставили сюда наблюдать не только за Землей, но и за активностью соперников, дирнан. Долг требовал от него приземлиться, чтобы и начать преследование и – при необходимости – арестовать эту троицу за нарушение соглашения.

Когда до Земли оставалось десять тысяч метров, Бар-48 занес в бортовой журнал запись о своем намерении приземлиться и указал причины, побудившие его поступить так. На высоте шести тысяч метров он облачился в специальный костюм. На высоте трех тысяч метров открыл люк и уверенно ступил за борт.

Приземление сопровождалось ощутимыми ударами, которые, впрочем, ничего не повредили. Бар-48 освободился от костюма и нажал кнопку саморазрушения. Вспыхнуло пламя – и через несколько мгновений от костюма и следа не осталось. Бар-48 включил систему первичной подготовки и узнал, что теперь он Дэвид Бриджер, холостяк сорока шести лет, уроженец Сэр-Кавилля, штат Огайо, проживающий в Сан-Франциско, штат Калифорния. Он приземлился в нескольких милях от окраины города Альбукерке, штат Нью-Мексико. До рассвета еще оставалось часов пять. К утру он благополучно доберется до города и сможет начать поиски.