На огненном пути

Пролог

— Эван, ты уверен? — Питер хмуро посмотрел на племянника.

— Да. Я буду ждать вас здесь. — Эван упрямо сдвинул брови. — Если вдруг мутанты попрут, запрусь в конвертоплане и буду ждать вас.

— Ладно… — Питер лишь покачал головой. — Если что, как работать пушками я тебе показывал. Взлетать не рекомендую, всё же управление у конвертоплана… — Он скривился, намекая, что для управления требуется специальное обучение, а не просто залить базы данных.

— Я помню. — Эван чуть дёрнул губами, изображая улыбку. — Вы главное — решите вопрос с эвакуацией.

— А… — Питер махнул рукой, поняв, что дальше спорить смысла нет. Тем более, отвезти Эвана обратно к челноку всё равно некому. — Разберёмся. Ну, бывай, племянник! — Питер хлопнул Эвана по плечу, и поправив на плече древний, без электроники автомат, направился к гудящей БМП. Выделенные Эваном бойцы уже заняли места внутри и ждали только Питера.

Эван проводил взглядом дядю, быстро забравшегося на БМП и нырнувшего в люк. Вообще-то, Питер был прав, и ему не стоило лететь сюда с ними. Теперь Эван остался один, в конвертоплане, который не мог поднять в воздух, случись чего. Да ещё и отрезанный от челнока, на котором можно было бы вернуться на корабль, полчищами мутантов.

Рыкнув допотопным двигателем, БМП дёрнувшись, резво начала набирать скорость, укутавшись облаком поднятой пыли. Или мелкого песка. В этой местности и не разберёшь. Эван проводил взглядом удаляющуюся машину, а сам залез в кабину конвертоплана и начал изучать приборную панель. Питер, конечно, пока летели сюда, показал основные приёмы пилотирования и элементы управления, но взлетать всё же не рекомендовал.

Зато, очень настойчиво рекомендовал применять весь спектр вооружения, имеющийся на конвертоплане. От пулеметов — до управляемых ракет. Кроме крупнокалиберных пулемётов, на вооружение конвертоплана имелось две тридцатимиллиметровые пушки, установленные в коротких крыльях. Единственной проблемой было то, что пушки были курсовыми. И чтобы из них стрелять, необходимо повернуть всю машину носом к цели. Зато ракеты можно запускать хоть как. Их имелось два вида: неуправляемые, в поворачивающихся турелях и управляемые, установленные в вертикальный барабан. В общем, довольно зубастая машинка, для местных реалий.

Хотя для Содружества это всё являлось хламом. Любой слабо вооружённый шаттл разберёт их на запчасти и не вспотеет. Если сможет попасть. Всё-таки, конвертоплан не такая уж и крупная цель. Хоть и медленная. Ну да, мутантам должно хватить и этого. Главное, что конвертоплан работал в зоне действия подавителей, а остальное… Не так принципиально.

Эван откинулся в пилотском кресле и посмотрел сквозь бронестекло на удаляющуюся в облаке пыли БМП. От этой допотопной машины, и сидящего там за рулём дяди, сейчас зависела жизнь десятков людей…

БМП плавно катила по песчаной равнине, оставляя за собой хорошо видимый с любого ракурса пыльный шлейф. Питер отстранённо смотрел на однообразный пейзаж через триплексы, думая о своём. Какого чёрта он вызвался в эту поездку?

Наверно, он и сам бы не ответил. Питер предполагал, что может повстречать на базе, и всё равно поехал. Потому что… Это просто было правильно. Тихое завывание двигателя отправляло его в те далёкие годы, когда такие машины были основными в армиях разных стран мира.

Да что там, он и сам учился на такой ещё до всей этой космической эпопеи. Прошедшая через горнило трёх десятилетий локальных столкновений и полноценную войну, когда столкнулись две миллионные армии на небольшом, в общем-то, пятачке, посреди нынешней Восточноевропейской Директории, БМП пережила десятки модернизаций, оставшись самым надёжным транспортом для подвоза пехоты.

Смута… Эпидемия, та, которую он с братом переждал, можно сказать, в рядах космических сил Федерации Арам. Из-за чего и почему вообще произошла та вспышка болезни, так и осталось погребено в архивах рухнувших государств…

Выбор — у них с Ники, тогда тоже был выбор. Большая часть населения страны, которой они присягали, всё же смогли эвакуироваться за Уральский хребет, и знания, принесённые со звёзд, очень бы облегчили им жизнь. Да, только Питер и Ники, вместо этого решили построить собственную, подвластную только им империю и готовиться к будущему вторжению архов.

Просто не доверяли властям и считали, что их слова просто не воспримут всерьёз те, кто был у власти в восточной части страны. Ну а после… Когда корпорация «Хайдрим», утвердилась на нынешних территориях, было поздно. Их просто не приняли.

Да, Питер помнил, как на встрече с одним из руководителей Республики, смачно сплюнув на пол, поинтересовался, где они были, когда из-за отсутствия продовольствия (которое корпорации не хотели поставлять), в холодных лесах северо-востока умирали люди. Миллионы людей!

И им с Ники, ответь было нечего. Они в это время строили свою корпорацию. И не сказать, что уговорами. Многочисленные банды, полевые командиры, мини-государства, и в целом местечковые князьки, очень не хотели делиться властью. Но, у Питера и Ники было то, чего не было у других — оружие из Содружества. В условиях деградации государства, тяжёлая техника была дефицитом, и противопоставить плазмомётам было нечего.

Так или иначе, за двадцать лет удалось навести порядок. Да, была информация, что за радиоактивным поясом, в который превратили Урал, живут люди. Но сколько и в каких условиях, было неизвестно. Собственно, и не интересовались особо. Ну, живут и живут. Дойдут руки до них…

И как-то даже мысли не было, что те территории не очень пригодны для проживания большого количества населения. Продовольственная база… Да ещё блокада со стороны Тихого океана флотом заклятых «партнеров», по территориям которых эпидемия прокатилась с гораздо меньшим эффектом. Нет, там, за океаном, конечно, тоже рухнули государства, но по другой причине. Гигантским транснациональным корпорациям, просто стали не нужны государственные структуры.

С юга были заражённые земли, на севере — ледяной океан, на западе — радиоактивная полоса Мёртвых земель, ну а с востока корпоранты. Как республика выжила, было совершенно непонятно. Но они выжили и даже с периодическим успехом отбивались от наседающих с востока корпорантов. Питер и Ники, не особо вникали в дела, которые вели на другом краю планеты остальные корпоранты. До тех пор, пока не запустили полноценные производства вооружений.

Вот тогда-то и случился первый, неудачный, контакт с республикой, которую считали идеалистическими повстанцами, с лёгкой руки корпорантов. Да… Ошибка, которая кому-то стоила жизни. И среди этих кого-то вполне могли быть друзья, родственники, просто знакомые Питера и Ники. Вроде с чего бы считать себя виноватым? Но тем не менее Питер чувствовал себя виноватым.