Чтение онлайн

— Они хотят, — сказал я. — Вне всякого сомнения, они хотят. Потому что в проявление большого имперского альтруизма мне не верится.

— Но я не вижу очевидных выгод ни на тактическом, ни на стратегическом уровне, — сказал Генри.

— Значит, они лежат не на поверхности, только и всего.

Еда появилась на лотке подачи, исходя паром и источая соответствующие ароматы. Говорят, что когда-то на фоне неприятия человечеством синтезированной пищи чуть ли не революция произошла, но теперь ее потребляют девяносто процентов населения. В космосе — так и все сто.

Только круизные корабли экстра-класса и всякие «Принцессы Анастасии» могут позволить себе холодильники, забитые аналоговой едой.

Я дотронулся до стейка вилкой, и он послушно развалился на готовые к поглощению куски. Настоящий стейк мне тоже доводилось пробовать, и не скажу, чтобы он произвел на меня какое-то особое впечатление.

Впрочем, я всегда был довольно равнодушен к еде.

— Возможности спецслужб империи многократно превосходят возможности Консорциума, — сказал Генри. — Зачем же они привлекли к делу тебя и твоих коллег?

— В качестве козлов отпущения, — мрачно сказал я, запивая салат апельсиновым соком. — Дескать, мы честно прилетели для участия в аукционе и не имеем никакого отношения к начавшимся на планете беспорядкам, и артефакта этого мы в глаза не видели.

Возможно, великий князь на самом деле вовсе и не интересовался историей Предтеч. Возможно, это была только ширма, которую имперская СВР выстраивала годами, чтобы оправдать его присутствие во всяких странных местах исследованного сектора космоса.

Имперцы играют вдолгую, и они вполне могли такое устроить.

— И они вручили тебе артефакт, потому что ты оказался последним выжившим представителем Консорциума?

— А еще потому что они думали, что я тупой, исполнительный и не склонный к инициативе, — мрачно сказал я. Мне не нравилась оценка, данная мне «канониром первого класса» Бояриновым, и еще больше мне не нравилось, что при этом он цитировал больших боссов консорциума.

Я еще не успел заработать себе репутацию, но курьер… Это уже слишком.

— Не относись к себе слишком сурово, кэп, — сказал Генри. — Я видел людей и потупее тебя.

Гриша подарил мне возможность. И хотя при первом взгляде эта возможность выглядела красиво, на самом деле это был отличный способ сломать себе шею.

Как показывает практика (и последнюю демонстрацию она провела совсем недавно), за такие штуки обычно платят не деньгами, а разрядом плазмомета.

Список покупателей подобных артефактов и так не слишком широк, а мне и вовсе поставили жесткие рамки, и я понятия не имел, с какой стороны можно подступиться к Содружеству. Не могу же я просто заявиться в их консульство на какой-нибудь космической станции и сказать, что я желаю заключить сделку.

В любом бизнесе больше всего ценятся связи. Я был наемником, а не торговцем инопланетными артефактами, поэтому нужных связей у меня ни черта не было.

Хоть объявления в сети развешивай…

— Мы могли бы купить нам крейсер, — мечтательно сказал Генри.

— Мы ни при каком раскладе не станем покупать крейсер, — сказал я.

Купить военный корабль в принципе возможно. Неофициально, конечно, кто ж тебе его официально продаст, но на черном рынке такие лоты периодически появлялись. Разумеется, это были списанные устаревшие модели с демонтированными системами вооружения, и по документам они проходили как корабли совсем другого класса, но если у тебя есть деньги и желание, ты вполне можешь докрутить посудину почти до того уровня, на каком она сошла со строительный верфей. За исключением главного калибра, разумеется, который тебе никто ни за какие деньги не продаст.

Но такие сделки были очень редкими и привлекали к себе повышенное внимание, а повышенное внимание это как раз то, чего я пытался избегать все эти годы.

К тому же, я понятия не имею, для каких задач мне может понадобиться крейсер.

— Ты топчешь мои грезы, кэп.

— Извини.

Логичнее всего было бы прийти с артефактом в Консорциум.

Консорциум — организация крупная и у больших боссов наверняка есть нужные связи. Это самый простой и наименее затратный вариант, однако, в нем есть сразу несколько минусов.

Во-первых, они захапают все деньги себе, а мне заплатят только небольшой по сравнению с итоговой суммой бонус, скорее всего, даже не процент от сделки.

Во-вторых, крупная организация моментами бывает слишком неповоротлива, и у меня не было никаких гарантий, что они успеют провернуть дело за месяц. Мою ситуацию они в расчет принимать не будут, так что я никак не смогу повлиять на сроки, и, черт побери, если и рисковать превратиться в ростовую мишень для имперских спецслужб, явно не за такую мизерную сумму.

Ну, и в-третьих, если я приду с артефактом к большим боссам, то только подтвержу свою репутацию туповатого, исполнительного и не склонного к инициативе.

Я решил оставить это в качестве плана Б. Или В. Или Х.

В общем, об этом варианте я стану думать в последнюю очередь, когда все остальные возможности будут исчерпаны.

Еще я подумал, что Гриша озвучил эту характеристику не просто так. Это было чертовски похоже на попытку манипуляции, чтобы подтолкнуть меня к какому-то определенному решению (или наоборот, от какого-то определенного решения оттолкнуть), но, с другой стороны, он недостаточно меня знал, чтобы точно спрогнозировать мое поведение.

Я и сам-то его порою спрогнозировать не могу.

Можно было наплевать на пожелание имперцев и предложить артефакт другим игрокам, но тут возникала та же проблема, что и с Содружеством. У меня не было выходов на дзайбацу «Ватанабэ» или «Си-Макса», а с «Кэмпбеллом», по вполне очевидным причинам, я контактировать не собирался.

Хранить кристалл у себя тоже не было никакого смысла. Артефакт представляет слишком большую ценность, чтобы просто лежать мертвым грузом у меня в сейфе. И если кто-то каким-то образом прознает о нем, то я превращусь в мишень и вовсе никаких выгод с этого не поимев.