Шрифт:
Пролог
— Смотри, Лерка! Твой жених пришел! — в голосе рыжей Каролины мешались зависть и напускное равнодушие. Кузина никак не могла простить, что Клэйтон увлекся мной, а не ей. Но признать это было ниже ее достоинства.
Мне давно уже стали привычны и безразличны подначки двоюродной сестры. Каролина всегда была такой: высокомерной, злой и… красивой. Я понимала, почему ей сложно принять тот факт, что единственный наследник герцога Борнэ приходит именно ко мне. На фоне рано повзрослевшей кузины я выглядела несуразным мальчишкой, несмотря на старания мамы придать мне соответствующий титулу и воспитанию вид. Даже Саманта, которая была младше меня на два года, выглядела более женственно, чем я.
— Клэйтон, здравствуй, — голос Каролины теперь лился патокой, — присоединяйся к нам.
— В другой раз, — бросил парень, едва взглянув на нее. — Валери, мне нужно поговорить с тобой.
— Хорошо, — я легко поднялась, извинилась перед сестрой и кузиной и подошла к ожидающему меня Клэйтону.
— Пройдемся? — предложил он, и я только сейчас заметила, что мой друг очень напряжён.
— Что случилось? Я могу помочь?
— Нет, — ответил Клэйтон и после короткой паузы добавил. — И да. Отойдем подальше, пожалуйста. Не хочу, чтобы сказанное стало достоянием всего Бадара.
— Может тогда к водопаду?
— Идём, — Клэйтон схватил меня за руку и уверенно потянул за собой.
Возле искусственного водопада, устроенного в саду ещё моим прадедом, было так шумно из-за падающей воды, что Клэйтону пришлось наклониться к самому моему уху:
— Я уезжаю, Лучик. Надолго.
— Как? — расстроенно вскрикнула я. — Зачем?
— Я буду учиться в Академии Кавальдэ.
— Ох, — потрясенно выдохнула я.
Выпускники этой известной Академии становились самыми могущественными магами Бадара. Но было два громадных "но", о которых знала даже тринадцатилетняя я. Те, кто поступил в Академию, не могли покинуть ее до окончания обучения. Полных семь лет. И никто не знал, что происходит за неприступными каменными стенами. Судя по высокой смертности среди учащихся, происходило там что-то ужасное.
— Но, Клэйтон, — наконец растерянно сказала я, встав на носочки, чтобы дотянуться до его уха, — тебе же не обязательно соглашаться? Твой отец может договориться с королем…
— Это воля Иоанна Шестого, — сказал парень, отворачиваясь. — И я не позволю отцу просить за себя.
Я смотрела на Клэйтона, а тот смотрел на полотно падающей воды. Наверное, подбирал слова прощания.
Семь лет. Пропасть. Больше половины моей жизни. Мне будет двадцать, когда он вернётся. А ему двадцать четыре. Это если он выживет.
— Я хочу попросить тебя, Лучик, — Клэйтон перевел взгляд на меня.
— Да, конечно, — откликнулась я, все ещё погруженная в грустные размышления.
— Дождись меня. Прошу!
Он произнес это так быстро, что смысл не сразу дошел до сознания. Я молчала, изумлённо глядя на друга. Он продолжил говорить все также быстро, даже лихорадочно:
— Не нужно переживать за меня. Я справлюсь. И когда вернусь, мне будут обеспечены и должность, и титул. Это если бы отец отказал мне. Но он согласился.
— Согласился на что? — все ещё не понимая, спросила я.
— На помолвку, Лучик. С тобой.
— Клэйтон… — только и сказала я.
Каролина могла называть нас женихом и невестой сколько угодно. Но мы были только друзьями. Когда семилетний Клэйтон снял с дерева котенка и торжественно вручил его заплаканной девочке, он получил в ее лице самого верного и преданного друга и товарища по проказам, но никак не невесту.
— Валери, прошу тебя, — Клэйтон сказал это так тихо, что его голос практически слился с шумом воды.
— Хорошо, — произнесла я после запинки.
Потому что не смогла выдержать мольбу в его голосе. А ещё потому, что мне нравился Клэйтон. Он хороший друг, и уж лучше он, чем неизвестный дворянин, которого подберут мне родители. Тем более, что когда мама с папой узнают, что герцог Борнэ сватает их дочь за своего сына, моего мнения никто даже не спросит. Запакуют и бантик привяжут.
— Ты… расстроена? — спросил Клэйтон, хмурясь.
— Нет, — печально улыбнулась я. — Просто представила, как обрадуются родители. Ты уверен, Клэй? Через семь лет ты меня даже не узнаешь.
— Я узнаю тебя, Лучик. Поверь.
Глава первая
— Волнуешься? — Саманта подошла со спины и забрала гребень, с которым я сидела уже несколько минут, так и не приступив к утреннему туалету. Легко провела по моим волосам, разделяя густые пряди.
— Я не видела Клэйтона семь лет, Сэмми. Конечно, я волнуюсь.
— Думаешь, отец согласится расторгнуть помолвку?
— Уверена, что нет, — я поежилась. — Но лорд Борнэ может пойти на это. Слишком много времени прошло. У Клэйтона было семь лет, чтобы передумать.
— Если это произойдет, ты выйдешь за графа Дожье?
— Сэмми! — возмутилась я. — Кто тебе это сказал?
— Ой, ладно, Лери! — рассмеялась сестра. — Я же не слепая. Вижу, как Павел смотрит на тебя. И как ты ему улыбаешься.
— Я всем улыбаюсь, — проворчала я, — как и положено воспитанной молодой леди.
— Знаешь, что сказала Каролина? — вдруг став серьезной, спросила девушка.
— Не хочу даже знать… — начала я, но тут же обречённо вздохнула. — Говори.
— Что она станет следующей герцогиней Борнэ. Она, а не ты, Лери! Как будто помолвка уже расторгнута! Какая наглость!
— Удачи, — отвлечённо пробормотала я, начиная думать совершенно о другом. — Сэмми, кажется, Павел собирался приехать сегодня! Я совсем про это забыла!
— Господи, Лери, — испуганно пискнула Саманта, — одновременно с лордом Борнэ?
— Не знаю! — я подскочила с пуфа, едва не оставив половину волос на гребне, который Саманта крепко сжимала в руке. — Нужно отправить ему сообщение! Как не хорошо!
— У тебя есть его мыслекамень? — сестра все также стояла у моего столика. Даже руку с гребнем не опустила.