Чтение онлайн

Коснувшись пальцами глаз, я активировал заклинание. Мир преобразился, заиграл яркими красками. Толстый жгут магической линии тянулся глубоко под землёй, а впереди, за поворотом находилось огромное скопление живых существ. Скорее всего, деревня… вот только странная какая-то деревня. Создавалось впечатление, что там слишком много жителей…

Не спеша, мы выглянули из-за поворота. Узкий тоннель привёл нас в огромную пещеру, похожую на ту, что я видел в подземелье Шак-Каза. Небольшое подземное озерцо поблескивало в свете огромного маяка на его берегу, где, у высокого каменного выступа расположился настоящий военный лагерь в боевой готовности. Тот, что я принял за мирное поселение минуту назад.

Толпа троглодитов с копьями расположилась у осветительного столба, а на широком пустыре перед лагерем спешно строился отряд. Вначале думал, что людей, но предположение было ошибочным. Приглядевшись, я понял, что это не люди, а гноллы. Крупный отряд гноллов под предводительством огромного минотавра строился в этой пещере… Неужели, нас ждут? Или кого-то другого?

— Ну что, какие идеи? — мысленно обратилась ко мне Катя. По спине пробежали мурашки, я резко обернулся, чувствуя сильную тревогу, как будто бы вот-вот должно было произойти что-то страшное. Не моя эмоция… опять!

— Пока никаких. И хватит посылать мне свои эмоции, контролируй себя.

— Не ворчи, о великий маг. Ты меня этому только вчера ночью научил! Как я могу так быстро освоиться?!

Прищурившись, я ответил ей своим раздражением. Катя вздрогнула, как будто бы её окатили ледяной водой и невольно отошла от меня на несколько шагов. Ментальная связь разорвалась.

— Ч-что это было? — спросила она, дрожа.

— Раздражение, — улыбнувшись, шепотом пояснил я, — не посылай чувства. Или учись их блокировать. В напряженной ситуации это может сильно вывести из равновесия.

Катя закрыла глаза и сделала глубокий вдох, положив руку на грудь. Дрожь прекратилась.

— Поняла.

— Вот и славно. А теперь давай думать, что делать.

— Разведка боем? Какое у тебя самое мощное заклинание? Или, может, вызовешь этого огненного? — предложила Катя.

— Что-то у тебя одно разрушение на уме. Предлагаю подойти к ним с мирными намерениями, а потом действовать по обстоятельствам.

— То есть, хочешь сдаться?

— Нет. Но я допускаю, что они могут быть из нейтрального поселения под землёй. Либо из самого Водопада. Ну, а если они попытаются нас взять, особой разницы не будет.

— Потеряем эффект неожиданности.

— Думаешь, они прям ожидают появления старшего огненного элементаля посреди своего строя?

— Ладно, убедил.

Проверив, все ли ценные артефакты лежат в инвентаре Кати, мы, нарочно громко до этого пошумев, вышли из тоннеля на свет. Гомон в толпе гноллов мгновенно стих, а парочка часовых, которую как раз направили по дороге к нашему тоннелю, на несколько секунд замерла в нерешительности. Минотавр во главе отряда что-то гаркнул собакам и те тут же ощетинились копьями в нашу сторону. Троглодиты быстро переместились вперёд гноллов, как буфер в виде пушечного мяса.

— А резвые пёсики, — прокомментировала Катя.

— Стоять! — тявкнули караульные, угрожая нам копьями.

— Стоим. Позови главного, — ответил я за нас обоих. На всякий случай показал открытые руки минотавру во главе отряда. Катя проделала тоже самое.

— Тащи их сюда! — гаркнул рогатый.

Неспешным шагом мы направились вниз по небольшой извилистой тропинке. Гноллы, посланные в дозор, шли за нами и угрожали копьями, но подойти к нам ближе, чем на десять шагов они не решались. Нас провели вокруг толпы троглодитов, по берегу озера и, пропустив сквозь специально созданный проход в строю собак, довели до местного командира. Типичный, ничем не примечательный минотавр. Доспехи, огромный топор и чудовищных размеров мускулы. Бык, одним словом.

— Кто такие? Чего забыли на нашей земле? — нахмурился он, многозначительно взвесив секиру в руках.

— Герои мы, в таверну идём. Слышали, здесь можно на работу наняться…

— Герои, значит… — бык подозрительно сощурился и внимательно посмотрел мне в глаза. Потом перевёл взгляд на Катю, осматривал её около десяти секунд и, вдруг, его хмурая морда расслабилась, — кажется, я тебя знаю! — он ткнул пальцем в мою жену, — Катарина Буревестница!

— Она самая, — подтвердила девушка.

— Отбой, парни, — махнул рукой бычара гноллам, — не демоны это, — и, уже обращаясь к нам, добавил, — Вовремя вы, герои!

— Что-то случилось?

— Ещё как! — пробасил бык, — Проклятые демоны взяли город в осаду! Нарушили древний договор! — злобно прорычал минотавр, — Ничего… они за это ещё поплатятся. Войска великого вождя Витьки Крепкого Кулака уже в пути, но придут только через день-другой. Нам бы продержаться… — вымолвил он и, одарив нас непонимающим взглядом, вдруг закричал, — да не стойте столбом! Скорее к главе города идите, он вас тут же наймёт! Нам сейчас любая помощь понадобится! Я вам провожатых дам. Эй! Сер, Чер, а ну, проводите героев к водопаду! Скажите, к главе города от меня!

— Есть! — бодро гаркнул гнолл с чёрной шерстью и, подхватив напарника, подбежал к нам.

Поблагодарив минотавра за помощь, мы отправились вслед за гноллами.

— Сюрприз, однако. Похоже, Диман решил не размениваться на полумеры. Хочет захватить Кровавый водопад, когда мы теоретически должны будем появиться…

— Или ему просто надоело терпеть нейтральную землю рядом со своим сектором и он нашёл повод прибрать её к рукам, — ответила Катя.

— Или так, да. А у тебя прогресс…

— Иди ты, — фыркнула Катя и я почувствовал лёгкую смесь раздражения со смущением.

Гноллы провели нас вдоль военного лагеря, огибая эту огромную скалу. За ней, со стороны, которую мы попросту не могли видеть со входа, находился вход в пещеру кристаллов. Минуя шахту, мы направились дальше, к тоннелю в дальнем конце пещеры. Когда света стало достаточно мало и я выщелкнул светлячок, гноллы негромко заворчали. Им-то, похоже, сильное освещение особо не требовалось. А вот нам с Катей очень даже…