Чтение онлайн

– Перерезали ножом, довольно тупым, - определил командор, осмотрев срез.
– Значит, не сами вырвались. Им кто-то в этом помог. Кажется, это очередное очко в пользу наших недоброжелателей.

– Может, обычные конокрады поработали?
– предположил Райан.
– За орденских лошадей можно выручить немалые деньги.

– Если бы мы их бросили прямо у дороги - тогда да. А так маловероятно, что конокрады полезут искать лошадей в лесу. Нет, друг мой, это всё происки того самого малефика. Ладно, придётся заглянуть в деревню и разжиться лошадьми. Надеюсь, ты не все монеты раздал бедным?

***

Гольштат, бывший довольно оживлённым во время предыдущего визита Арна, теперь встретил орденцев пустыми улицами. От начальника стражи удалось узнать, что все собрались на площади смотреть казнь злодея. Командор и оруженосец поспешили в указанном направлении.

Усердно работая локтями, они пробились через толпу в первые ряды. В центре площади возвышался столб, обложенный хворостом, к нему был привязан человек в изодранной одежде со свежими следами побоев на лице. С большим трудом Арн узнал в нём безумного лесничего Бэра. Перед приговорённым, спиной к орденцам, стоял человек в одеждах инквизитора. На его плечи ниспадала спутанная грива седых волос, а на левом боку висел фальшион в деревянных ножнах. Райан нервно сглотнул.

– Произволу тёмных сил пришёл конец!
– провозгласил инквизитор.
– Сегодня, здесь и сейчас, я положу конец многодневному кошмару, от которого страдали окрестные земли. Малефик пойман и будет предан справедливому суду за все свои злодеяния...

– Минуточку, уважаемый!
– воскликнул Арн, выходя вперёд.
– По инструкции, данной мне Великим Магистром Ордена Доблести, я должен доставить злодея живым на справедливый суд.

Инквизитор медленно повернулся и вперил взор в того, кто осмелился ему перечить. Райан снова ощутил давление силы, исходящей от талисмана в виде звезды.

– Арн де Вулфриден собственной персоной!
– осклабился брат Стефан.
– А ведь у меня тоже приказ. По поимке преступника немедленно предать оного смерти. И заметьте, поймал злодея я, а не вы. Доблестный командор Ордена оказался не способен ни на что большее, как лакать пиво в трактире...

– Ты за это ответишь, инквизитор!
– рявкнул Арн, обнажая меч. В ту же секунду в руке инквизитора оказался фальшион.

– Хотите драться со мной, командор, за добычу? А Вы ещё глупее, чем я думал.

– Сначала докажи, что ты поймал кого нужно! Инквизиция славится тем, что сначала казнит кого попало, а потом извиняется, мол, ошибочка вышла.

– А не нужно ничего доказывать, командор, - из толпы вышел Келогаст, опираясь на костыль.
– Я ведь говорил, что Бэр давно спятил! Этот мерзавец похитил и зверски убил мою дочь, мою Дарину! Смерть ему!

Собравшиеся отозвались одобрительным гулом. Райан заметил, что рука командора, держащая меч остриём к груди инквизитора, дрогнула при этих словах.

– Да-да, командор, - сказал брат Стефан.
– Я побывал сегодня в его богомерзкой лачуге. Сперва этот негодяй натравил на меня своих цепных псов, а когда я одолел их силой Лукаса, попытался сам убить меня, используя чёрную магию! В самом доме обнаружилось тоже немало интересного. В частности, в подвале на полу начертана пентаграмма, обагрённая свежей кровью. Совсем недавно там проводился кровавый ритуал. А рядом с конурой, где обитали те отродья Тьмы, нашлись обглоданные человеческие кости и обрывки женского платья. Вам нужны ещё доказательства?

Ещё никогда Райан не видел командора Арна настолько потрясённым. Впрочем, и он сам немало опешил. Значит, они ошиблись? И отшельник, натравивший на них лесных демонов, тут вовсе ни при чём?

– А что по этому поводу сказал сам обвиняемый?
– убитым голосом поинтересовался командор.

– Вы не знаете, что делаете, - произнёс Бэр, разлепив разбитые губы.
– Вы не знаете, каким силам открываете путь. И пусть негасимое пламя пожрёт вас, глупцы!..

– Командор, всё это как-то неправильно! Я... я не верю!
– прошептал Райан.

– Вы всё сами слышали, - сказал инквизитор.
– Теперь решайте, на чьей Вы стороне. Предпочтёте сойти с арены и не мешать мне вершить правосудие или сложите голову за какие-то идиотские принципы, которыми вы, орденцы, всегда кичитесь?

– Он прав, Райан, - тихо молвил Арн, возвращая меч в ножны.
– На этот раз Церковь нас обставила. Я не буду мешать тебе, инквизитор.

– Вот и славно. Наслаждайтесь зрелищем, командор.

– Пойдём отсюда, Райан, - уныло бросил оруженосцу командор.
– Не хочу на это смотреть.

Через несколько минут деревню огласил душераздирающий крик сжигаемого заживо человека.

6

ЛИЦО ТЬМЫ

– И всё-таки я не понимаю, где мы могли ошибиться!
– воскликнул Райан. Они с командором Арном возвращались в Ноймар на приобретённых в Гольштате лошадях.

– Когда берёшься за невероятно запутанное дело, всегда предполагаешь, что там имеет место некая хитроумная комбинация, порождённая опять же неким великим гением, - ответил Арн.
– На деле зачастую за хитросплетением фактов и событий кроется нечто настолько банальное, что и делает всю эту историю такой неразрешимой. Потому-то святые отцы с их узколобостью и неспособностью к дедуктивному мышлению раскрывают их в два счёта.

– И что мы предпримем дальше?

– Если дело раскрыто, наше дальнейшее пребывание здесь лишено всякого смысла. Остановимся на ночлег в Ноймаре, а утром тронемся в обратный путь к Эйвину.

Некоторое время братья Ордена ехали молча. Слова тут были излишни. Дорога как раз проходила через лес. Широкие ветви деревьев, высившихся по обе стороны тропы, перекрещивались между собой, образуя подобие арки. Конь под Райаном нервно всхрапнул и поднялся на дыбы.

– Что такое?
– спросил Арн.